«Войну придумай, придумай нам врага».

Ария, «Машина Смерти»

Столб дыма над Джонсолом указывает на важные события, которые происходят в одноименной Эгиде Джонсола. Потом добавляется еще один и еще, словно кто-то планомерно поджигает дома в густонаселенном городе, выстроенном из глины, камышей в бедных районах и камней и дерева в богатых. Дым оставляет следы на голубом небе и тянется куда-то на юг.

Сидящий на ступенях одного из местных религиозных храмов человек докуривает уже вторую папиросу в ожидании тех, кто сегодня стремится захватить самый главный административный центр всего Анклава Чести. Джонсол вдобавок является столицей Кватанса, самого сильного государства местного блока стран.

Линзы очков отражают свет горящих зданий, которые поджигают входящие в город воины. Но хаоса в столице нет, так как все местные жители давно предпочли сбежать, чтобы не оказаться между враждующими школами боевых искусств.

А вот и первые неприятели, идущие по главное улице. Каждый вражеский солдат одет в красно-черные одеяния, указывающие на принадлежность к школе Кровавых Пальцев. И хоть каждая школа прибегает к тактике переодевания обычных своих сторонников, чтобы казаться многочисленнее, Исидор Лирим уверен, что все присутствующие являются последователями местных тайных искусств боя.

Что уж говорить, волшебник сам предал родную страну, чтобы получить знания и силу, которые больше не мог получить за хребтом Боулинь. И ради этого пошел на сделку, где он ослабляет Трест Альманди и Норнет, а потом получает древние знания и что самое главное — особые эликсиры, которые посторонний создать никак не сможет.

Беглый маг и бывший глава Искателей Мифов часть своей платы уже получил, но теперь вынужден вступить в гражданскую войну, чтобы получить всё остальное. Человек оборачивается и смотрит на фигуру Фон Ламая, который руководит обороной этого участка. Старик лучезарно улыбается, смотря на строящихся врагов. Как же Исидор хотел бы вонзить ему нож в спину, но так делать пока нельзя.

«Ладно, я должен просто пережить эту войну и получить то, что мне полагается. Потом можно будет уйти», — в который уже раз успокаивает себя бывший Трибун Воды. Представители Дрожи Земли совсем не дураки, дав только половину обещанного, причем самое важное оставив напоследок. Из-за этого придется стиснуть на время зубы и притвориться верным последователем.

Невидимые барабанщики в глубине вражеского строя начинают задавать очень быстрый ритм, который бегущие тут же подхватывают. Защитники Джонсола на храмовой площади тоже готовятся, подбадривая себя громкими криками и заученными движениями.

— Исидор, я хочу, чтобы ты держался позади. Нам нужно будет взять на себя их мастеров, — говорит низенький старичок, рост которого никак не соотносится с боевыми возможностями.

— Я помню, — раздраженно бросает маг и встает на ноги, чтобы уйти в глубину строя.

В битве между двумя школами самым важным является не численное превосходство, а количество мастеров. Обычный мастер легко одолеет десятки рядовых адептов, а грандмастер вообще в одиночку может стереть с лица земли крупную школу. Поэтому одним мастерам нужно перехватывать других.

И, как понял Исидор за прошедший месяц, Анклав Чести действительно додумался до какого-то странного способа превращения обычного человека в кого-то более опасного. Человек смотрит на стоящих в воинов в серых боевых накидках, и большинство из них даже не являются магами в том понимании, которое существует в Тресте Альманди или Норнете.

В крупной школе может обучаться до пяти тысяч учеников. Всего в Анклаве шесть таких школ, значит, одновременно могут быть до тридцати тысяч адептов со сверхчеловеческими возможностями. Даже на весь Анклав это слишком большое число. Но Исидор быстро выяснил, что каждая школа с самого начала заставляет новичков употреблять эликсиры малой мощности и заниматься духовными практиками.

Многие не выдерживают нагрузок или зарабатывают сильнейшее отравление, но часть все же пробуждает в себе возможности, которых никогда прежде не было. И только мастера обычно являются теми, кто с рождения обладает магическим талантом. Даже если в Кватансе, Айкланде и Гироу магией это никто не называет, исключительно «боевые искусства».

Тем временем вражеская школа переходит на бег, буквально взлетая по лестнице храма. С разных сторон звучат приказы, поднимается оружие и берется под контроль дыхание. В этой гражданской войне нет правил, но есть кое-что, чего придерживаются все. А именно то, что школы выясняют отношения между собой без участия обычных людей.

Конечно, какая-нибудь школа могла бы провести мобилизацию на своей территории и вывести на поле боя народное ополчение в десятки тысяч человек. Но это бы повлекло за собой то, что другие школы поступили бы точно так же. И скрыть мобилизацию нет никакой возможности. Нет такой магии или техники, что скроет от взоров шпионов десятки тысячи простых людей.

В таком случае использование обычных людей не окажет вообще никакой роли, так как даже самый нерадивый адепт намного сильнее любого человека, а итогом станет то, что Анклав потеряет слишком много взрослого и трудоспособного населения и окажется в уязвимом положении перед другими странами мира.

Руководство каждой школы понимает, что эта гражданская война — лишь прелюдия более страшной и масштабной, к которой готовятся все Анклавы и независимые государства. Поэтому они стремятся как можно скорее выяснить, кто из них сильнее, чтобы начать готовиться к более серьезным испытаниям.

Первые ряды вступают в бой, и количество криков резко возрастает. Из задних рядов Исидор не видит, что там происходит впереди, но представляет, как ученики враждующих школ убивают друг друга в рукопашном бою или при помощи холодного оружия.

Как ломаются кости и течет кровь, как травмируются глаза и выворачиваются связки. Все школы пропагандируют искусство быстрой победы, когда нет ничего зазорного в том, чтобы бить в слабые точки. Красота и правила существуют только на мирных соревнованиях. А сейчас же идет война, где можно умереть, допустив первую и единственную ошибку.

— Там мастер! — выкрикивает Фон Ламай, указывая морщинистой рукой вправо, где некто с чудовищной силой продавливает оборону Дрожи Земли. — Исидор, займись им!

И магу приходится подчиниться, в очередной раз пообещав себе уйти сразу же, как получит вторую часть награды. Человек в очках быстро перемещается между временных союзников и скоро оказывается перед целой бурей алых клинков. Прямо сейчас вражеский мастер с длинной черной косой и ухоженной бородой разрезает адепта на множество частей.

Исидор вглядывается в его руки, видя острые когти, растущие с тыльной стороны ладони. Клинки имеют красный цвет, так как сделаны буквально из крови самого мастера. Это и есть тайные техники Кровавых Пальцев, которые могут обращать кровь в оружие или броню.