Ни размеры, ни сопутствующие условия её не беспокоили. Всё внимание лазутчица посвятила обороне объекта: двойному кольцу турболазерных башен, что опоясывали вулканокупол, и СИД-истребителям, которые то залетали внутрь склона через любой доступный туннель, то выныривали оттуда, сбиваясь в рои мошкары.

И всякий раз, когда Эона мельком оглядывала цель, безрадостная картина практически не менялась.

Девушка нахмурилась, смахнула прядь рыжих волос со лба, после чего изменила настройки электробинокля, увеличив изображение.

– Я не врубаюсь, – пробормотала она. – Трипп, он уверен насчёт «глушилок»?

Мужчина в такой же украшенной лавой экипировке, притаившийся несколькими метрами ниже и позади, пожал плечами.

– Могу только повторить то же, что и Боуки. Подпространство чистое. Сигнал даже до Тригаскианского пятна дойдёт, если захотим отправить.

– Зачем Отродью теней выключать подпространственные «глушилки»? Да ещё и сразу после рейда. Бессмыслица какая-то.

– Я-то откуда знаю? Лучше спроси его самого.

– Вот если доберусь до него, – Эона стиснула зубы, – расспрошу так, что мало не покажется.

– Есть кое-что! – раздалось снизу, где у входа в пещеру напарников ожидали остальные разведчики. – Эй, Эона, я кое-что нашёл!

Девушка прижалась к камням и прошипела:

– Трипп! Передай этому идиоту, чтобы сбавил громкость!

– А зачем? – послышалось в ответ. – Не похоже, что вокруг кто-то подслушивает.

– Ты ещё спорить со мной будешь?

– Ой, Эона, не начинай…

– «Черныши» могут сканировать наши холмы звуковыми зондами. Поблизости может гулять наземный патруль. Кстати, не знаешь, как плавильщики нас находят? Вот и я не знаю. И, пока не узнаем, следующий, кто заговорит не шёпотом, получит бластером по морде.

– Эона…

– А следующий, кто надумает со мной препираться, получит прямо по своим…

– Ладно-ладно. Расслабься, ага?

Напарник внял предупреждению и, местами скатываясь, местами сползая, отправился вниз.

Эона уткнулась в электробинокль. Она расслабится, лишь когда оставит за спиной этот надоевший вонючий шарик.

Позади зашуршало: это возвращался Трипп, штурмуя склон из застывшей лавы.

– Ничего стоящего, – доложил напарник.

– Совсем ничего?

– Совсем-совсем ничего. – Трипп раздражённо махнул рукой. – Разве что пара пеленгов.

Эона, напротив, нахмурилась сильнее.

– Пеленгов?

– Ну да, своего рода направленный сигнал и отражённое эхо, типа как приёмоответчик отозвался…

– Я знаю, как это работает, – выговорила Эона сквозь зубы. – Где источник сигнала?

Трипп пожал плечами.

– Кажется, вне системы. Ретранслятор Голонета или что-то вроде.

– А отзыв пришёл уже отсюда?

– Ну да. Хм… а как ты узнала?

Эона не ответила, покидая позицию. Достигнув склона, она окликнула свою группу:

– Подъём! Всем на ноги!

Из маленькой пещеры внизу высыпали тени, облачённые в лаву.

– Готовьтесь, народ. – Спустившаяся Эона прошла сквозь ряд разведчиков к своему спидер-байку. – Через пять минут все спидеры, свупы и скиммеры должны быть заведены. Никакой экипировки, кроме оружия, силовых батарей и аптечек. Красная тревога.

– Тревога? – удивился Трипп, всё ещё сползавший по склону. – Да что происходит?

– Думаешь, это совпадение, что после стольких месяцев «глушилки» отключают сейчас? Как раз тогда, когда прошёл сигнал ретранслятора, который, скорее всего, связан с маячком?

– Ловушка? – Трипп наморщил лоб.

– Угадал, но готовят её не нам. И всё же надо убедиться, что мы не попадёмся. – Эона вытащила бластер, проверила заряд, затем ловко прокрутила его на пальце и сунула обратно в кобуру. На мгновение её лицо озарила улыбка. Но только мгновение. – Будем ждать и наблюдать, но также будем готовы улететь в любой момент.

* * *

Полковник Клик напряжённо замер на месте, вытянувшись по стойке «смирно» и придерживая левой рукой лётный шлем, поблескивавший чёрным. Хотя позади, из сортировочного центра, то и дело раздавались крики, мольбы, проклятия и рыдания, полковник не обращал на них внимания. Вместо оркестра в исполнении мучеников он сосредоточился на огромной дюрастальной плите, которая запечатывала громадный, размером с истребитель, арочный свод, вырезанный прямо в вулканической породе. Очень скоро импровизированные врата распахнутся, открыв вход в бункер, где единственного посетителя Клика встретит кукла, после чего полковник очутится перед ясными очами самого Владыки теней.

Того, кто заставит страдать от последствий недавнего провала.

Даже без шлема полковник Клик представлял собой внушительное зрелище, невзирая на редкие тронутые сединой волосы, глубоко посаженные морщины и совершенно нелепый шрам от ожога, будто нанесённый безумным художником, размазавшим чернила от подбородка до уха. Любой, кто разбирался в имперских штурмовиках, мгновенно подмечал неординарность увиденного. И неудивительно, поскольку внешние особенности Клика ярко свидетельствовали о его богатом прошлом: рождённый как один из первейших двойников Фетта, Клик сумел пережить и Войну клонов, и Восстание джедаев – факт, которым прожжённый солдат страшно гордился и который являлся единственным свидетельством тщеславия. Его никогда не раздражал глуповатый оттенок изначально шутливого позывного «Клик», прицепившегося с лёгкой руки джедая-падавана двадцать пять лет назад. Прозвище – жаргонное сокращение от слова «километр» – отсылало к клонскому идентификатору КП-1000, которое будущему имперскому полковнику присвоили ещё в колыбели.

Расплавленная масса местной породы, застыв, сформировала необъятную пещеру, чьи стены и арочный свод стали настоящими казематами. Чёрное стекло переливалось бледными зелёными огоньками репульсорных ламп, что безмятежно парили над обитателями пещеры. Последние, в большинстве своём раскиданные по гладкому, глянцевитому дну подземелья, сбились в кучки, безуспешно пытаясь различными способами устроиться на голом холодном полу.

В пёстром сборище пленников кого только не было: бедняки, аристократы, воры, офицеры повстанцев… Несчастных узников всё прибавлялось стараниями «Защитников» Клика, который последние месяцы лично возглавлял рейды вдоль всего Среднего Кольца, где добычей становилось по нескольку живых трофеев за раз, то есть по трое, по четверо, по шестеро – всегда бессистемно и понемножку, чтобы не вызывать подозрений у повстанцев. Набеги и вызванные ими разрушения являлись не более чем прикрытием для истинной цели – сбора урожая, в то время как сами пленники среди друзей, семей и правительства считались пропавшими без вести или вовсе списывались как жертвы кровавой бойни.