Пройдет еще много времени, прежде чем Коллин Джеймс сможет забыть эту ужасную автокатастрофу. Она была за рулем, а рядом сидела ее сестра Шерон. На оживленном перекрестке города Сан-Антонио их машину буквально смел с пути грузовик с доверху нагруженным прицепом. Не было никакой возможности избежать столкновения. Видно, водитель грузовика слишком поздно заметил их машину из-за ослепивших его солнечных лучей.

Последнее, что помнила об этой страшной аварии Коллин, — это визг тормозов и жуткий скрежет искореженного металла. Женщина долгое время пролежала в коме, а когда наконец пришла в себя, узнала о гибели своей сестры Шерон. К серьезным физическим травмам прибавилась душевная пустота. Наверное, именно поэтому ее выздоровление заняло несколько мучительных месяцев.

Даже теперь, после выписки из клиники, ее мучили сильные головные боли; прежде легкую и грациозную походку сменила какая-то неуклюжесть — приходилось опираться на черную, ненавистную ей трость. Коллин казалось, что она никогда не сможет преодолеть жуткую депрессию, превратившую ее жизнь в серые, одинокие, грустные будни.

Беда не приходит одна. После гибели Шерон ее муж, Крейг Чалмерс, стал много пить и утонул в реке месяц назад, изрядно перебрав спиртного. Их дети — трехлетний Бью и малышка Эми — стали сиротами.

Коллин очень любила своих маленьких племянников. Ведь теперь это были ее единственные кровные родственники. Ей очень важно было получить над ними опеку.

После автокатастрофы Коллин думала, что больше никогда не сможет водить машину — за рулем ее тут же охватывала паника. Но ей требовалось встретиться с Кейдом Чалмерсом, братом Крейга, чтобы обсудить вопрос об опеке над детьми. И вот теперь она ехала из Сан-Антонио на ранчо Чалмерсов.

Коллин изо всех сил старалась избежать этой поездки. Она посылала Кейду письма с соболезнованиями и даже цветы в связи с внезапной кончиной его брата, оборвала телефон, оставляя на автоответчике просьбы перезвонить ей. Но Кейд Чалмерс как будто игнорировал ее, не отвечая ни на послания, ни на телефонные звонки.

Тогда Коллин приняла решение поехать и встретиться с ним, чтобы обсудить вопрос об опеке над детьми, оставшимися теперь без родителей.

Если бы не эти обстоятельства, Коллин никогда бы не решилась на такую дальнюю автомобильную поездку. Она даже не предупредила Кейда Чалмерса по телефону о своем приезде, боясь, что он не захочет ее видеть и куда-нибудь уедет.

Конечно, Коллин была не совсем уверена в том, что суд, рассмотрев ее ходатайство об опеке над детьми сестры, примет решение в ее пользу, лишив прав опекунства Кейда Чалмерса, но все-таки она надеялась, что получит хоть какие-то права на участие в воспитании детей.

Крейг Чалмерс не очень-то хорошо относился к Коллин. Ведь она одобрила решение его жены уехать с детьми пожить в квартире Коллин и обсудить вопрос о разводе с ним. Он обвинял ее в гибели Шерон, так как в тот злополучный день именно Коллин была за рулем автомобиля. Видно, это холодное отношение передалось после смерти Крейга его брату, и именно поэтому он не отвечал на ее попытки наладить с ним контакт.

Сейчас, сидя за рулем машины, взятой напрокат, Коллин снова с нервной дрожью вспоминала эту автокатастрофу.

Дорога, разделенная белой полосой, казалась ей слишком узкой, и каждый раз, заметив какой-либо встречный транспорт, она чувствовала, как ее охватывает страх, доходящий до тошноты.

Двухчасовая поездка на ранчо Чалмерсов превратилась в четырехчасовую, так как Коллин часто останавливала машину на обочине дороги, чтобы немного отдохнуть и успокоиться. Единственное желание поскорее увидеть детей Шерон, которые жили сейчас со своим дядей на ранчо, заставляло ее продолжать свой путь.

Свернув на дорогу, ведущую к владениям Чалмерсов, она снова остановила машину. У нее раскалывалась голова, а руки предательски дрожали. Чувствуя сухость во рту, Коллин взяла бутылку с минеральной водой и отпила глоток. Смочив горло, она почувствовала некоторое облегчение.

Коллин нажала на педаль газа и медленно поехала дальше. Отсутствие транспорта на дороге только облегчало ей путь.

Вскоре вдали показались очертания главного дома на ранчо Чалмерсов. Земельная территория, окружавшая несколько зданий, была очень обширной. Большой одноэтажный кирпичный дом с красной черепичной крышей имел огромную полукруглую веранду с арками. Во время дневной техасской жары здесь, наверное, приятно укрыться от палящего солнца.

Остановив арендованную машину на дороге, ведущей к дому, Коллин почувствовала, что очень волнуется. Вытерев лицо косметической салфеткой, она постаралась мысленно успокоить себя и заставить быть храбрее.

Однако Коллин сомневалась, что будет чувствовать себя уверенно при встрече с Кейдом Чалмерсом. Ее погибшая сестра много рассказывала о нем. По ее словам, с одной стороны, Кейд Чалмерс был очень добрым и нежным по отношению к детям Шерон, а с другой — он никогда не проявлял к ней особых теплых, дружеских чувств, что заставляло Шерон чувствовать себя как-то неловко с ним.

Коллин несколько раз видела Кейда Чалмерса. У нее сложилось впечатление, что этот красивый, высокий, суровый мужчина держится с людьми вежливо, но как-то холодно и недоступно, сохраняя дистанцию. Коллин даже показалось, что он считает ее скучной, совсем неинтересной женщиной и что, если бы она не была его родственницей, он никогда бы не обратил на нее внимания.

Коллин и прежде не считала себя красивой, а теперь, после автокатастрофы, она так похудела, что выглядела скорее девочкой-подростком, нежели молодой двадцатипятилетней женщиной. Ее некогда густые длинные каштановые волосы были подстрижены очень коротко. Те немногие мужчины, которые были в жизни Коллин, считали ее привлекательной, а после аварии она видела в мужских глазах лишь признаки любопытства и жалости. Возможно, в этом виновата все та же трость, а также ее бледность. Ведь несколько долгих месяцев ей пришлось провести на больничной койке.

Единственное, ради кого стоило жить, — это дети погибшей сестры, ее племянники — маленький Бью и крошка Эми. Они — ее семья, она очень любит их с самого рождения. Коллин была счастлива, что ее унылое, мрачное существование станет светлее из-за этих двух милых ребятишек.

Направляясь на кухню из своего рабочего кабинета, расположенного в восточном крыле дома, Кейд Чалмерс услышал звук подъехавшей машины. Подойдя к окну, он заметил хрупкую женщину, опиравшуюся при ходьбе на трость и направлявшуюся к главному входу. Он даже сразу не узнал ее.

Кейд не очень обрадовался этому визиту, ему не хотелось видеть Коллин Джеймс. Он считал, что она виновата в семейном разладе между его братом Крейгом и его женой. Ему было очень жаль оставшихся сиротами детей. Кейд был убежден, что, если бы не влияние Коллин на капризную и взбалмошную Шерон, та все-таки не уехала бы от его брата, забрав с собой детей, а снова вернулась бы к нему, сохранив семью. Он считал Шерон безответственной вертихвосткой, таких женщин Кейд старался избегать. Он был убежден, что она испортила жизнь его брата.