Раньше хороводы и танцы проводились на лужайках, а после захода солнца те, кто не хотел оставаться на разгул, покидали их, отправляясь домой.

Молодежь с предвкушением ждала захода солнца. После торжества на площади многие из островитян переместятся в рощи вокруг города и до восхода будут предаваться безудержному веселью, празднику плоти. Тому самому столь нелюбимому и порицаемому благовоспитанными жителями.

Несколько циклов назад Владыка перенес поздравительно-вступительную часть в город на площадь, заявив, что она предназначена для всех жителей острова и запретив появляться и вести себя на ней недостойно или неподобающе.

– Я не запрещаю вам проводить эту ночь так, как привыкли, но это общий Праздник, на котором имеют право быть и дети. Посему же повелеваю – до захода солнца Праздник будет в городе без нарушений невинности и благопристойности!

Многие матери тогда посетовали, что он вовсе не отменил разгульные гуляния в рощах, но порадовались, что не придется бегом возвращаться домой, уводя детей от начинавшихся за каждым кустом вакханалий.

Ялма и Кастия пошили для девушки новое платье, и сейчас оно было разложено на кровати в ее комнате. А также яркие ленты. С ними вышел конфуз. Так было заведено – вышивка на платье и ленты должны быть красного цвета, но с ярким цветом волос Кастии он совсем не сочетался!

Долго мама с дочерью ломали головы, как поступить. Хочется ведь, чтобы девушка была не хуже сверстниц – это ее первое официальное представление жителям, как будущей невесты. Многие родители и молодые мужчины будут сегодня смотреть и выбирать самую достойную, красивую и ладную. Жену, конечно.

Представляли девушек обычно два раза в цикл – в первый день Весны и Праздник сбора урожая. Так как Кастии весной еще не было положенного возраста, то она присутствовала на том Празднике как дитя, теперь же как взрослая девушка.

– Меня тоже осенью представляли, – сообщила Ялма, подшивая юбку нового платья, – Я летом рожденная, как и ты. Это Кара у нас – зимняя. Оно осенью и лучше представляться. Сегодня покажешься, а завтра начнем принимать гостей с предложениями, – женщина ласково улыбнулась побледневшей дочери, – Не волнуйся, потом у нас еще будет два-три цикла, чтобы собрать приданое, а у них – дом построить. Все будет хорошо. Поверь мне.

А ленты не подошли, пропали среди огненных кудрей. И тогда они вызвали настоящий консилиум на обдумывание проблемы. Кара предлагала красные ленты обшить белым по краям, Терея заменить на зеленые как весной, но все разом на нее зашикали:

– Как можно?! Нарушение ведь: весной – зеленые, а осенью – красные.

– Их можно вместе сшить, – вдруг предложила Сатия, которая хоть и не была матерью дочерей, но как близкая подруга имела право предлагать, и вообще была очень знающей в вопросе шитья и тканей, как одна из самых искусных портних острова.

– Как ? – удивилась Ялма, – Так разве можно?

– Но не запрещено же. И вот так, – женщина сложила широкую красную ленту пополам, – и такую же зеленую. И обычаи соблюдем, и красиво будет, – она ласково улыбнулась девушке.

Кара обняла сестру за плечи и, улыбнувшись матери, выудивавшей из вороха тканей и лент внучку, сказала:

– Это – хорошая идея, мам!

А Сатия, разглядывавшая ленты, добавила:

– Я сделаю это. У меня есть зеленые ленты очень красивого оттенка. Как раз для Кастии.

– Спасибо тебе, дорогая, – сказала Ялма, взявшая на руки внучку, которая не выпускала из ручек ворох разноцветных тонких лент, – А мы пока узор на платье подберем.

– А если его тоже красно-зеленым сделать? - спросила Кастия, и все одобрили идею.

До долгожданного вечера оставалось еще так много времени, что девушка еще и не начинала волноваться. В то утро все было как обычно и не совсем.

Обняв одной рукой большую чашку, в которой были несколько небольших бутылочек с маслом, приправами и мешочки с травами, и сдвинув ее на бок, чтобы видеть дорогу перед собой, Кастия осторожно спустилась по ступенькам террасы во двор. В другой руке она несла маленький стульчик.

Рано утром они с мамой, как всегда, по давно сложившейся традиции, прошлись по побережью и насобирали дары моря. Сейчас Ялма сидела на маленьком стульчике в тени террасы и перебирала их, пока дочь сбегала за приправами и "той самой чашкой" для маринования морепродуктов.

И, хотя, процесс готовки им обеим был хорошо известен, разбирая и очищая моллюсков, Ялма привычно предупредила:

– Кастия, в воду их пока не клади...

–Знаю, мам, – улыбнулась девушка, расставляя бутылочки на деревянном столе под навесом.

Хаид, поднимающий тяжелую корзину с рыбой, чтобы отнести на ледник, подмигнул дочери, а она захихикала, не удержавшись. Ярет покачал головой и, выбрав корзину побольше, чем у отца, закинул ее на плечо.

Кастия бросила быстрый взгляд на участок забора, отделявший их от соседнего двора. Из кустов за забором громко зашуршали, мелькнула тонкая фигурка, и она успела заметить кончик черной косы, взметнувшийся, когда его хозяйка подпрыгнула и развернулась бежать.

– У нас наблюдатели. Не зря Ярет корзинки с рыбой напоказ тягает, – тихонько проговорила она, а Ялма согласно кивнула, ответив:

– Скорее, наблюдательница. Только еще совсем маленькая. Нас бы больше устроило, если бы она была постарше.

– Это Таная или Арита, так? – спросила девушка и, заметив, как приподнялись материнские брови, уточнила, – Мама, но ведь Арите не больше четырнадцати...

– Да, – подтвердила Ялма, – И она – хорошая девочка. Мы с отцом говорили с ее родителями. Ярету придется подождать, – заключила она, – но он согласен. Как только ей исполнится восемнадцать, устроим церемонию.

Кастия замерла с раковиной в руках, задумчиво вскинула голову и удивленно посмотрела вверх на небо, а потом перевела взгляд на мать.

– Так быстро? – спросила она, – Когда они друг друга успели заметить? И ладно она, все смотрят на более взрослых, но он – как?

Кастия озадаченно посмотрела на свои руки, а затем на мать. Недоумение было почти по-настоящему написано у нее на лбу. Видя непонимание дочери, Ялма засмеялась и даже перестала перекладывать очищенные тушки кальмаров свежими пахучими листочками.

– Это обычное дело, – проникновенно и мягко сказала она, – Так бывает. Обычно юноши и девушки к восемнадцати должны сделать выбор. У каждого он свой. Ох, и намучились мы с отцом с выбором твоего старшего брата! – Ялма смахнула с лица тыльной стороной ладони травинку и поднялась со своего места, направляясь с чашкой к навесу, – С Карой было все так просто, что вспоминать даже очобенно нечего.

Кастия ловко открывала раковины и выбирала нежное содержимое, раскладывая в принесенную ею чашку.

– Почему с Вертом было сложно? – удивилась она, – Я не помню проблем. Кажется, вы быстро сговорили ему невесту.