— Девочки, вы не представляете, как я волнуюсь! —воскликнула Катя и с размаху поставила на стол чашку, так что остатки кофевыплеснулись на столешницу и несколько капель попало на Иринину новую блузку.

Она переглянулась с Жанной и покачала головой. Жаннавздохнула и демонстративно отвернулась к окну.

— Ну вот, — в Катином голосе послышались слезы,губы её задрожали, — Ирка, прости пожалуйста, я не хотела. Простопоследние дни все из рук валится…

— И не только последние дни, — тихонько проворчалаЖанна и закурила сигарету.

— Есть не могу, спать не могу, — громко жаловаласьКатя, — делать ничего не могу, только все время плачу…

Да что ты плачешь-то, — не выдержала Жанна, —радоваться нужно! Сама тут извелась вся без мужа, нам всю плешь проела, атеперь, когда твой ненаглядный муженёк наконец возвращается из своейАфрики, — у неё все из рук валится! Может, ты его видеть не хочешь?

— Да ты что! — возмутилась Катерина, и отвозмущения на её глазах даже высохли непролившиеся слезы. — Да как тыможешь? Просто я думаю, а вдруг он очень изменился, и я его не узнаю? А вдругон вернётся совершенно другим человеком, не тем, кого я любила?

Она опустила глаза, горестно вздохнула и проговорила едваслышным голосом:

— А вдруг он сам забыл меня, разлюбил в этой своейАфрике? Вдруг теперь ему нравятся только негритянки?

— Ничего страшного, — усмехнулась Жанна, —возьмёшь абонемент в солярий…

— Тебе бы только насмехаться! — в Катином голосеснова зазвенела обида. — А все это, между прочим, очень серьёзно! Крометого, эта новая соседка снизу продолжает меня доводить! Можете себепредставить: сегодня притащилась с самого утра и устроила настоящий скандал!Видите ли, я грохочу у неё над головой и мешаю её здоровому полноценному сну!Обещала вызвать участкового и составить акт по факту злостного нарушенияобщественного порядка!

— Ну ты даёшь! — восхитилась Жанна. — Самауже стала выражаться языком официальных протоколов! А что ты делала — училасьтанцевать африканские танцы, чтобы порадовать мужа?

— Если бы! — отмахнулась Катька, не заметивсарказма в голосе подруги. — Всего лишь передвинула на кухне табуретку,чтобы поменять батарейку в настенных часах!

— Могу себе представить! — хихикнула Жанна.

— Нет, не можешь! — Катька в возбуждениипривстала, — я из-за этой мегеры даже перестала покупать молочныепродукты!

— Господи, — искренне удивилась Ирина, — аони-то при чем?

— Ну, знаете, есть такая серия — «Хуторок в степи»?Молоко, кефир, сметана и все прочее… Так вот там на коробках старуха нарисована— ну просто вылитая моя соседка! Один к одному!

— Ну покупай какое-нибудь другое молоко! —раздражённо отозвалась Жанна. — И вообще, пора тебе наконец повзрослеть!Казалось бы, не девочка, а трясёшься перед какой-то старой грымзой, не можешьеё на место поставить!

Ирина откинулась на стуле и посмотрела вокруг. Катя с Жаннойразговаривали на повышенных тонах — как бы остальные посетители кафе не сталивозмущаться. Но нет, парочка за соседним столиком была занята только собой,компания студентов сама шумела вовсю, прилично одетый мужчина средних летуглубился в деловые бумаги.

Подруги по-прежнему спорили. Ирина в который раз поразилась,как могут уживаться две такие разные личности, как Катька с Жанной.

Обычно она вклинивалась между ними и гасила надвигающуюсяссору. Таким образом трём подругам удалось продержаться лет… ужас сказатьсколько, больше пятнадцати. Нельзя сказать, что они все эти годы былинеразлучны. У каждой была своя жизнь, иногда подруги не виделись по несколькумесяцев. Но в трудную минуту всегда можно было рассчитывать друг на друга. Такуж получилось, что на данный момент все они одиноки. То есть не одиноки, тут жепоправила себя Ирина, а просто незамужние. Взрослые самостоятельные женщины,вполне состоявшиеся. Жанна — деловая преуспевающая дама, нотариус, давно ужезарабатывает очень приличные деньги и ни от кого не зависит. Есть у неё сын изамечательная армянская мама, которая готовит изумительные блюда и обожаетгостей. У неё, Ирины, была когда-то полноценная семья — муж и двое детей. Мужкак-то незаметно её бросил, то есть просто уехал работать, в Европу и не сталвозвращаться. История эта тянулась несколько лет, Ирина все на что-тонадеялась, ради детей старалась поддерживать видимость семейной жизни. Детивыросли, и подруги наконец уговорили Ирину принять решительные меры. Вспомнивпро то, как ужасно проходил её развод, Ирина поёжилась. Но, слава богу, всепозади, муж уехал обратно в свою Англию и носа не кажет. Сын учится в Оксфорде,а Ирина с дочкой и славным кокер-спаниелем Яшей живут здесь.

И если жизнь Ирины и Жанны можно считать налаженной, то оКатьке этого сказать никак нельзя. Вечно её лихорадит и бросает из однойкрайности в другую. Несмотря на многие разочарования, Катерина сохранила веру влюдей. И в один прекрасный момент вдруг огорошила подруг известием, что выходитзамуж. Жанна была вне себя, она пыталась воздействовать на Катьку, вспоминалаеё первое неудачное замужество, и ещё более неудачный длинный роман,напоминала, какой мерзавец был первый муж, а уж про подлеца-любовника иговорить не хочется. Ирина помалкивала, но в душе была согласна с Жанной.Однако Катерина проявила несвойственные ей упрямство и настойчивость. Привстрече Катин будущий муж Ирине понравился — приличный такой мужчина, постаршенеё лет на десять, но это же не главное. Образованный, профессор в Университетена кафедре африканистики. Ирина решила, что Катьке повезло. Жанна Ирининойрадости не одобряла и предрекала, что брак долго не продержится.

Странности начались месяца через четыре после свадьбы. Тоесть вначале ничего такого не было, просто профессор Кряквин уехал с группойстудентов в запланированную экспедицию в Африку. Честно прождав положенные тримесяца, Катерина явилась в аэропорт и вместо мужа получила письмо, написанное ввесьма странной манере. В письме профессор сообщал, что присоединился ккочующему племени мгвангве и вернётся только через год — раньше, мол, никак неполучится, потому что племя углубляется в дебри Африки, в саванну и джунгли.Тот, кто привёз письмо, наскоро объяснил Кате, что профессору выпала большаяудача — изучить дикое племя мгвангве изнутри, в привычной обстановке. Однимсловом, любовь профессора Кряквина к работе оказалась гораздо сильнее любви кмолодой жене. Катерина долго расстраивалась по этому поводу, подруги утешали еёкак умели, потом все наладилось. Поскольку больше ничего не оставалось, Катярешила мужа дождаться, а уж потом высказать ему все, что она думает. Однакочерез год профессор тоже не появился — какие-то у него возникли сложности стамошними африканскими властями, а потом с нашим посольством. И только к летупришла наконец долгожданная телеграмма, где профессор сообщал день прибытиясамолёта и номер рейса. Осознав, что муж, которого она не видела почти двагода, теперь уже точно возвращается, Катерина впала в самую настоящую панику.Она находилась в невменяемом состоянии, когда подруги нашли её и пыталисьпривести в норму. Пока это плохо удавалось.