— Точно! — Катерина вскочила из-за стола. —Едем сейчас же к следователю и все это ему расскажем!

Однако когда подруги добрались до отделения милиции, строгаяженщина в круглых очках сказала им, что рабочий день уже окончен и никого,кроме оперативных дежурных, на месте нет, и вообще, гражданам не полагаетсяпроявлять инициативу в вопросах следствия, а нужно сидеть у себя дома,неукоснительно соблюдать законы и ждать, когда следователь сам вызовет ихповесткой и задаст все необходимые вопросы.

Катя снова впала в истерику, и Ирине пришлось, махнув рукойна собственные дела, остаться у неё ночевать, чтобы помочь подруге справитьсясо свалившимися на неё несчастьями. Единственное, что она сделала прежде —позвонила домой и попросила дочь погулять с кокером Яшей и накормить его.

Ночью ей приснился профессор Кряквин. Валентин Петровичпереплывал Неву верхом на небольшом розовом слоне. Выбравшись на берегнеподалёку от Эрмитажа, профессор развёл на набережной костёр и принялсятанцевать вокруг него ритуальные африканские танцы. Мокрый слон стоял рядом,поворачиваясь к костру то одним боком, то другим. В это время к профессоруподошла высокая худая старуха, похожая на хозяйственную бабушку с упаковкимолока «Хуторок в степи». Старуха была облачена в парадный мундир маршалабронетанковых войск. Она строго взглянула на танцующего профессора и суровозаявила:

— Вы протекаете на мою воинскую часть и залили ужечетыре танка и два тяжёлых бронетранспортёра! Моя бронетехника застрахована, ноэто не избавляет вас от ответственности! Немедленно высушите своего слона, илипоследствия будут катастрофическими!

Профессор пытался оправдываться, но старуха не хотела егослушать и грозила немедленно передать дело в международный суд в Гааге.

Ирина проснулась в холодном поту, взглянула на будильник иувидела, что уже десятый час. Она поднялась, приняла душ и сварила кофе. Однакопопытки разбудить подругу не привели ни к чему, кроме донёсшихся из-под одеялавозмущённых Катькиных воплей:

— Отстаньте все от меня, я уже сдала выпускной экзамен!

— Какой экзамен? — рявкнула Ирина. — Ты что —забыла? Нам нужно вызволять из заключения твоего мужа!

Катя отбросила одеяло и села в кровати, тараща впространство сонные круглые глаза.

— Валик! — воскликнула она с глубокимчувством. — Бедный Валик, он сегодня ночевал на нарах! Нужно немедленноего выручать! А мне, понимаешь, приснилось, что я сдала в школе выпускнойэкзамен по литературе, а меня заставляют сдавать его ещё раз! И такой ужасныйбилет попался — роль галош и полотенца в романе Островского «Как закаляласьсталь»…

— Катька, если так будет продолжаться, тебе скоропридётся идти к психиатру, — заявила Ирина, покачав головой, — илихотя бы к психоаналитику! Вставай немедленно, нужно ехать в милицию!

Несмотря на все перенесённые невзгоды, Катерина сохраниласвой неизменный аппетит и уплела на завтрак яичницу из трех яиц, паруаппетитных розовых сосисок, огромный бутерброд с сыром и ветчиной, слоёнуюбулочку с шоколадом и полпачки песочного печенья. Оглядев стол и убедившись,что есть больше нечего, она вздохнула и принялась собираться в — дорогу.

Однако подруги не успели выйти из дома.

Когда они уже стояли в прихожей, требовательно зазвонилдверной звонок.

— Ой! — вскрикнула Катя, схватившись засердце. — Не открывай! У меня какое-то нехорошее предчувствие!

— Не дури, — отмахнулась Ирина, направляясь кдвери, — все самое плохое, что могло случиться, уже случилось!

— Не открывай! Я чувствую, что это она! Прошу тебя, неоткрывай! — И она схватила подругу за руку.

— Кто — она? — раздражённо осведомилась Ирина.

— Она… моя соседка… твоя тёзка, Ирина Сергеевна!

— Катька, ну ты действительно чокнулась! Ведь её вчераувезли в морг! Ты собственными глазами видела её труп! — Ирина выглянула вглазок и громко спросила:

— Кто здесь?

— Дронова Екатерина Михайловна здесь проживает? —донёсся из-за двери незнакомый, но крайне неприятный скрипучий голос.

Ирина вгляделась в глазок и различила на лестничной площадкесердитую старуху с узлом туго стянутых седоватых волос.

— Почему это вы не открываете? — проскрипеластаруха. — Я знаю, что вы дома! Мне срочно нужно с вами поговорить! Мнечто — вернуться с участковым?

— Это она! — вскрикнула Катя, и за спиной Ириныраздался звук падения чего-то тяжёлого и мягкого.

Ирина обернулась и увидела, что подруга без чувств лежит нахолодном полу прихожей. Забыв про странную женщину за дверью, Ирина бросиласьна помощь. Она принесла ковшик холодной воды, плеснула Кате в лицо, затемпохлопала её по щекам. Катя приоткрыла один глаз и простонала:

— Мне это показалось… скажи мне, что это мне толькопоказалось! Ну пожалуйста, скажи, иначе я… не знаю, что со мной будет!

Ирина хотела успокоить подругу, но то, что она видела вглазок, вызывало у неё самой не слишком приятное чувство. Дверной звонок сновазалился требовательной трелью.

— Не открывай! — повторила Катерина.

— Откройте, милиция! — раздался на этот раз хорошопоставленный мужской голос.

Ирина выпрямилась и неуверенно шагнула к двери.

— Откройте, — настойчиво повторил тот же самыймужской голос, — я знаю, что вы дома!

Ирина подошла к двери, с трудом преодолев мистический страх.Она уверила себя, что на дворе — двадцать первый век, а не тёмноесредневековье, и никаких призраков в природе не существует. Не без опаскизаглянув в глазок, она увидела полного усатого мужчину средних лет,протягивающего перед собой открытую книжечку удостоверения. Прочесть черезглазок, что написано в этом удостоверении, не удалось, но Ирина справилась сосвоим страхом и открыла дверь.

На пороге стоял плотный человек лет пятидесяти в помятомсветлом плаще. Лицо мужчины украшали аккуратно расчёсанные усы, на концахзагибающиеся кверху. День был жаркий, плащ явно не соответствовал погоде, и налбу визитёра выступили мелкие капельки пота. Ирина отметила про себя, чтостранный человек кого-то ей смутно напоминает.

— Екатерина Михайловна? — осведомился мужчина,слегка отступив назад и склонив голову к одному плечу.

Ирина тут же поняла, кого он ей напомнил: комиссар Коломбоиз американского сериала! Этот мятый светлый плащ, этот прищур проницательныхглаз… только усы не вписывались в образ, казались лишними и неуместными на егошироком одутловатом лице.

— Екатерина Михайловна? — повторил «Коломбо»,снова раскрывая своё удостоверение. — Позвольте представиться, следовательКилькин Василий Иванович. Веду, понимаете ли, следствие по делу вашего мужа…