— Я говорю совершенно серьезно. Тебе лучше привыкнуть к этой идее, потому что мы с тобой теперь в одной упряжке.

Кристиан остановил машину у трехэтажного таунхауса, где жила Линн Томас. Дома с деревянными балками крыш и окнами в одно стекло придавали этому кварталу вид мирной горной деревушки. За рядами домов высились огромные ели. Но тем не менее отсюда было рукой подать до центра города.

Снежинки ложились на ветровое стекло машины. Он выключил мотор.

Одноместный гараж дома Томас был открыт. Внутри перед большим фургоном стояли три больших зеленых контейнера с красными крышками. А снаружи, под верхней балкой, Томас развешивала по периметру крыши гирлянды рождественских фонариков. Синяя куртка, которая была ей велика, спускалась ниже бедер, черные непромокаемые брюки были заправлены в зимние сапоги. Одета для метели и ветра, а не для легкого снежка. Бурю не предсказывали, но небо потемнело.

Кристиан засмеялся. Томас предсказывает погоду лучше любого метеоролога. Полсон как-то упомянул — многие местные альпинисты советуются с Томас, прежде чем уйти в горы. Особенно зимой. В следующий раз Кристиан тоже спросит ее совета.

Кристиан не спешил выходить из кабины своего грузовичка, но не из-за погоды. Полчаса назад мысль приехать поговорить с Томас о сборе игрушек казалась прекрасной. А теперь, когда он приехал… Он постучал пальцами по рулю машины. Может, ей не понравится, что ее беспокоят в выходной день? Но уезжать он тоже не хотел. Не хотел ждать еще день — до встречи с ней на станции.

Она вешала фонарики, стоя одной ногой на приставной лестнице, а другой — на крыше. Ее движения были точны и уверенны. Она поставила вторую ногу на ступеньку лестницы так, будто стояла на земле, а не на высоте третьего этажа.

Бесстрашная Томас…

Какого черта он тут сидит? Пора приступать к делу.

Он вылез из грузовичка и закрыл дверцу. Если Томас признает, что его план хорош, он сможет расплатиться со всей спасательной командой. Может, даже заставит Томас улыбнуться.

Кристиан пошел по дорожке. Его сапоги вязли в снегу.

— Привет, Томас!

Ее карие глаза удивленно расширились, потом затуманились тревогой.

— Как Оуэн?

— Поправляется.

Томас облегченно вздохнула.

— Хорошо. А то я испугалась, что ему стало хуже.

— Завтра его выписывают из больницы.

— Это хорошая новость.

Кристиан разглядывал ее: щеки раскраснелись, пряди волос выбились из-под шапки. Никакой чопорности. Естественная. Хорошенькая…

— Так что привело тебя сюда в выходной день? — спросила она.

— У меня возникла идея по поводу игрушек.

Томас прикрепила связку белых лампочек так, что та свешивалась вниз, как сосулька.

— Хочешь поговорить об игрушках прямо сейчас?

— Могу подождать, пока ты развесишь лампочки.

— Хорошо, — сказала она, немного подумав. — Это займет еще несколько минут.

— Помочь тебе? — предложил Кристиан.

Линн зацепила гирлянду за крючок:

— Спасибо, не надо.

Лампочки обрамляли большое окно на втором этаже, два маленьких окошка на третьем, дверь гаража и входную дверь, над которой висела еловая ветка с ягодами остролиста, шишками и большим красным бантом. Внутри на каждом окне стояла лампочка в форме свечки. На пороге пластмассовый снеговик с метлой готов был приветствовать гостей.

Томас, видно, очень любит Рождество, раз так старается. Значит, ей понравится его идея.

Кристиан улыбнулся и вдруг услышал какой-то шум. Дотягиваясь до последнего крюка, Томас слишком сильно наклонилась влево, и лестница накренилась, поползла наискось вдоль стены.

Кристиан бросился к лестнице, но опоздал буквально на секунду.

— Нет!

— Ой! — вскрикнула Томас.

Все происходило как в замедленной съемке. Лестница упала, словно срубленное дерево, и ударилась о порог дома напротив.

Кристиан встал под Линн, готовый поймать ее. Но… она не упала. Теперь Линн буквально свисала с крыши, болтая ногами в воздухе.

Его сердце замерло.

— Линн, ты в порядке?

— Да. — Она говорила огорченно, а не испуганно. — Мне оставался только один крюк. Надеюсь, лестница не ударила тебя?

— Нет. — Кристиан и не думал о лестнице — только о том, что Томас может упасть и удариться. — Ты что, на страховке?

— Конечно. Я специально для этого ввинтила сюда болты. — Похоже, ее злили его вопросы. — Если бы я отсюда свалилась, то переломала бы все кости. Или разбилась насмерть.

Это точно. Кристиан, стараясь успокоиться, глубоко вдохнул:

— Я знаю.

— Ты очень бледен, Велтон, — сказала она с тревогой. — С тобой все в порядке?

И это говорит женщина, которая в любой момент может упасть с высоты третьего этажа! Не зря говорят, что у нее железные нервы.

— Спускайся.

— Подставь мне лестницу.

Но Кристиан не шевельнулся. Ему захотелось немного подразнить ее.

— А что бы ты стала делать, если бы меня тут не оказалось?

Она надула губы:

— Взяла бы свой мобильный телефон. — Ну конечно! Томас всегда предусмотрительна. — Позвонила бы другу или соседу. Они бы пришли.

— И все-таки хорошо, что я здесь.

— Если не заставишь меня болтаться тут слишком долго.

Намек понятен. Он приставил лестницу к стене и придержал:

— Спускайся.

— Мне остался еще один крюк.

— Брось его.

— Я хочу, чтобы огни выглядели красиво.

— Они и так красивы.

— Я хочу, чтобы они выглядели замечательно!

Линн потянулась к крючку, Кристиан крепче вцепился в лестницу.

Она выпрямилась:

— Вот так!

— Я держу лестницу.

— Это не обязательно, новичок.

Линн отстегнула страховку и легко спустилась вниз.

— Ты занимаешься скалолазанием?

Она кивнула.

— Давай как-нибудь пойдем на Мит-Рок.

— Ты хочешь пойти со мной?

— Да. — Кристиан любил ходить в горы с женщинами. Они не только симпатичнее партнеров-мужчин. Ничто не выглядит так сексуально, как женщина, показывающая хорошую технику, забираясь вверх по скале. — Если, конечно, ты не возражаешь, — добавил он.

— Не возражаю. — Она вскинула подбородок. — Полсон говорил — ты хорош в связке.