Лэй Меллер был бессменным деканом факультета чистильщиков и любимым преподавателем Илианы. Пожилой, но еще не старый, всегда элегантный, облаченный в один из своих жемчужно-серых костюмов, почитатель древних философов с их страстью к парадоксам и болезненной иронии… Именно поэтому Илиана не могла поверить своим ушам.

Чтобы лэй Меллер предлагал ей такое?!

— Не торопитесь отказываться, лэйе Кэрсен, — вкрадчиво говорил он. — Уверен, вы получите удовольствие.

— Какое еще удовольствие?

— Послужить на благо Империи — это ведь удовольствие, — усмехнулся преподаватель краешком губ, и сухая кожа щеки собралась в мелкие пергаментные морщинки. — Радость каждого, кто пуст внутри, как сказал когда-то И Файс. Вы можете избавить Властителя от незавидной судьбы, а империю — от краха. Всего-то и нужно, что понаблюдать за княгиней Мерит-Ман…

— Вы предлагаете мне шпионить за невестой императора?!

— Зачем так грубо? — поморщился лэй Меллер. — Я прошу вас понаблюдать. Как знать, возможно, этим вы спасете всю страну.

— А что такого опасного в княгине Мерит-Ман? — Илиана не утерпела, и любопытство прорвалось наружу. — Ее в чем-то подозревают?

— Об этом я расскажу, если вы согласитесь помочь, — улыбнулся преподаватель.

Илиана молчала. Казалось бы, обучение закончилось, на новом, пусть и первом, рабочем месте преподаватели уже не смогут испортить ей жизнь… Но это было иллюзией. Нужно будет — достанут, испортят и заставят. Они прекрасно знали, благодаря кому ее взяли младшим секретарем в Императорскую Тайную канцелярию, отделение, ведавшее делами дворца. Тайная канцелярия искала шпионов из мира Потусторонних, несанкционированные артефакты оттуда, разоблачала заговоры внешних и внутренних врагов. Попасть на такую службу мечтал любой мало-мальски честолюбивый маг. Но кого попало туда не брали. Что уж говорить о вчерашних выпускниках Академии. А в Императорском отделении полно знакомых того же лэя Меллера, деканов, самого ректора… Нет, здесь не спасет даже заступничество Кэрилены. Нужно соглашаться.

— Хорошо, — сказала Илиана. — Я буду… наблюдать за княгиней. Кстати, когда она приезжает?

Но вопрос потонул в сухом и коротком раскате грома, больше напоминавшем треск старого дерева. Лэй Меллер подстраховался. Ее согласие магия автоматически расценила как клятву. Наверняка эта клятва включала и неразглашение, и все остальные обещания, брать которые по одному было долго и скучно. Лэй Меллер ненавидел скуку и всегда старался автоматизировать любую процедуру. Интересно, как он этого добился? Почему Илиана не заметила артефакта?..

Даже в конце обучения многие тайны преподавателей оставались тайнами.

— Отлично, — произнес лэй Меллер, откидываясь на высокую резную спинку стула и скрещивая перед собой пальцы. — Теперь слушайте. Всем известно, что вас взяли на работу в Императорскую Тайную канцелярию по недоразумению. Если бы не протекция вашей сестры, туда отправился бы Аттэм Олер или другой талантливый студент…

Илиана даже не поморщилась, а слова некогда любимого преподавателя не ранили ее. Может, потому, что, произнеся такое, лэй Меллер автоматически вычеркнул себя из списка людей, которых она уважала. Да, Кэрилена, старшая сестра, давно была фавориткой императора. Так давно, что ее уже перестали называть подстилкой и начали считаться с ее мнением. И это Кэрилена позаботилась, чтобы сестричку не отправили в провинцию и не засунули в какое-нибудь окраинное отделение Службы чистильщиков, где изгоняли Потусторонних духов, вселившихся в кур или свиней, расколдовывали плюющиеся отходами дверные ручки и занимались прочей унылой ерундой. С тех пор как о назначении стало известно — уже с полгода — Илиана узнала о себе очень много нового. Что она бездарна, глупа, никудышный маг; что вся ее семейка годится лишь на то, чтобы раздвигать ноги; что это назначение станет пятном на репутации Императорской Тайной канцелярии… Но факт оставался фактом. Император Астазар подписал назначение. Сначала Илиана злилась, обижалась, надеялась доказать злым языкам, что она не хуже всех этих «более талантливых студентов». Что достойна новой работы. Потом ей надоело. И она решила: пусть поливают грязью, сколько угодно.

Назначение бездарности на престижную должность — это отличный плевок в лицо всем талантливым, достойным и правильным. Куда лучший, чем назначение того, кто действительно достоин должности.

— Так вот, — продолжал лэй Меллер. — Все знают, что вы будете бесполезным сотрудником. Поэтому вас не будут воспринимать всерьез, что даст вам хорошее пространство для маневра. Вас назначат помощником секретаря. Секретаря предупредят, чтобы она не слишком нагружала вас заданиями. Княгиня приедет через неделю, вы как раз успеете собраться и освоиться во дворце. Влейтесь в общество, притворитесь бесполезной дурочкой… — он окинул Илиану критическим взглядом, точно собирался сказать «хотя вам и притворяться не понадобится», но почему-то промолчал. — К самой княгине вы не сможете втереться в доверие, но будет неплохо, если подружитесь с ее служанкой. Выберите ту, которая ей ближе, камеристку или с кем она там приедет. С ней будет несколько человек. Для начала наблюдайте за ее передвижениями и записывайте, куда она ходит и что делает. Конечно, сопровождать каждый шаг не нужно, проникать в ее покои тоже пока не следует. Просто ведите учет. Вам понадобится какой-нибудь Потусторонний следящий артефакт. Отчеты будете передавать секретарю Канцелярии, своей начальнице. Через нее мы передадим вам дальнейшие указания.

«Мы». Значит, это не личная инициатива лэя Меллера. Впрочем, кто бы сомневался.

— Какой именно артефакт? Я ведь не смогу приклеиться к княгине на круглые сутки. Нужно что-нибудь такое, что отслеживало бы траекторию перемещений или…

— Мы можем выдать вам стандартный «Нюхач». Его можно перенастроить, сами разберетесь, — сказал лэй Меллер. — С поставками из мира Потусторонних сейчас не очень. Новые указы Астазара Великого, знаете ли…

Она знала. В Акоскатской империи был доступен лишь один вид магии — пробуждение памяти предметов. Если какой-то предмет — стол, стул, брошка, лампа на стене — в прошлом был свидетелем того или иного события, это событие можно было повторить в любое время, заставив предмет вспомнить. Поэтому особенно ценились старинные вещи. И маги-оценщики, способные определять, что именно успели повидать на своем веку эти вещи.

А вот если не хотелось выбирать из ограниченного количества воспоминаний, приходилось обращаться к Потусторонним. Те умели программировать мелкие артефакты на любые действия. Вот только держали эти знания в глубочайшем секрете.

Возможно, отчасти из-за этого император Астазар Великий объявил Потусторонних врагами Акоскатской империи. И из-за этого же никак не мог разорвать с ними торговлю и полностью отгородиться.

— «Нюхач»… Но он же почти ни на что не способен! Он в половине случаев не узнает того, за кем должен следить, если его не привязать объекту на шею! — с отчаянием воскликнула Илиана.