— Смотр? — моргнула Илиана. Она знала, что до приезда будущей жены императора остаются считанные дни, но так скоро!..

— Он самый. Общество будет инспектировать тебя и решать, годишься ли ты, чтобы составить ему компанию. Так что не ходи с этим умным видом, им не понравится.

— Не хожу я с умным видом! — возмутилась Илиана. Тут дверь открылась, и на пороге появилась служанка с подносом.

Она подошла к столику у дивана и принялась сгружать туда тарелки. Невыносимо аппетитные запахи защекотали нос. Яичница, тонкие ломтики ветчины и сыра, поджаристые тосты с золотистой корочкой, тающее сливочной слезой масло. А еще — вазочка с медом, вазочка с темно-вишневым вареньем, пузатый чайник, сочащийся пряным паром… Илиана с трудом сдержалась, чтобы не наброситься на еду, как нищенка, всю жизнь питавшаяся отбросами.

— Ешь, — сказала Кэрилена. — И добро пожаловать. Скоро эта машина попробует тебя на зуб — не дай ей перемолоть твои кости.

Эта машина перемелет твои кости…

Усталый, невеселый и отдающий обреченностью голос Кэрилены все еще звучал в ушах, хотя та уже вовсю щебетала, рассказывая Илиане об устройстве дворца.

Они миновали несколько — или несколько десятков — галерей, поднялись на тридцатый этаж, только чтобы узнать, что он существует не везде, а лишь в трех или четырех башнях, и свернули в основной бальный зал. Сейчас там было полно народу — слуги наводили красоту, готовя помещение к балу.

— На всяких праздниках, вечерах и ужинах поосторожнее, — предупредила Кэрилена. — Ничему не удивляйся и ничего не пугайся. Здесь любят пощекотать нервы.

— Нервы? На праздниках?

Илиана наблюдала, как служанка карабкается по телескопической лестнице, возя шваброй с тряпкой по огромному окну в замысловатой раме. Тоже способ пощекотать нервы. Заберись под самый потолок…

— Именно, — хмыкнула Кэрилена. — Здесь в моде разные… провокационные развлечения. Так что если посреди танца вдруг обнаружишь себя в нелепом положении, смейся и делай вид, что все в порядке.

Она развернулась и выскользнула из зала. Илиана поспешила следом.

— Что? В каком положении? Какие развлечения? Например?

— В каком угодно. Какие угодно. Никогда не знаешь, что придумает лэй распорядитель, — Кэрилена безмятежно улыбалась. — В прошлый раз, к примеру, он навел какую-то иллюзию, и все перестали друг друга узнавать.

— И что?

Звучало как-то не провокационно. Да и к чему подобные иллюзии на балу?

— Ну как что? — сестра остановилась у входа в обширную галерею, опоясывающую большой пустой холл этажом ниже. — Когда к приглашенным вернулась память, скучно никому не было. Парочка графов обнаружили, что заново познакомились и весь вечер протанцевали с бывшими любовницами, с которыми расставались со скандалом, и за этим наблюдал весь двор. Один барон пытался приволокнуться за дебютанткой, а потом оказалось, что это его дочь. Я… ладно, это лишнее. Только новички вроде тебя не заметили разницы.

Кэрилена рассмеялась и взбежала по ступенькам на галерею. Илиана поплелась за ней, размышляя о дворцовых нравах. Любопытно. И странно. На тех праздниках, на которых она бывала, в академии или в поместьях некоторых сокурсников, развлечения ограничивались красивыми магическими иллюзиями или новыми видами коктейлей и танцев. А при дворе, наверное, любили чувствовать себя змеями в банке, которых иногда дразнят, чтобы не плесневели. С другой стороны, никто не оценил бы соль шутки, если бы придворные не были змеями на самом деле…

Посреди холла, который огибала галерея, бил фонтан. Переливчатые брызги долетали даже до галереи и пахли свежестью с примесью духов. Вот повеяло сквозняком, на лицо Илиане упало сразу несколько капель, и все заботы и тревоги вдруг показались незначительной ерундой. Да и какие у нее заботы? Всем бы такие: не нужно думать о крыше над головой, о хлебе насущном, работа не требует ничего сверхсложного, впереди множество новых открытий, скучать не придется…

— Эй, что ты там застряла? — окликнула Кэрилена. — Не обращай внимания на освежающий фонтан, к нему многие ходят мысли прочистить. Иногда полезно, но все время от проблем бегать не будешь.

Илиана потрясла головой. Ступор улетучился, но навеянное фонтаном хорошее настроение не исчезло.

— Так это магия? — она взглянула через перила вниз. Действительно, по холлу бродило немало людей. Дамы в разноцветных утренних платьях, мужчины без камзолов, в одних брюках и рубашках. Они смеялись и переговаривались.

— Магия. Чары Потусторонних. Здесь Астазар оправдывает все то, что болтают о его жестокости, — хмыкнула Кэрилена. Когда она упомянула об императоре, уголки губ ее тронула мечтательная улыбка. — Все чары Потусторонних во дворце поддерживает пленный Потусторонний маг. Шпион. Его поймали как бы не полсотни лет назад. До сих пор сидит в башне в кандалах и делает только то, что ему велят.

— Верховный маг дворца — пленник? Да еще в кандалах? — изумилась Илиана. Об этом человеке тоже ходило немало сплетен, особенно в академии. Но в основном тамошние маги восхищались тем, на что он способен. Теперь оказывалось, что он бесправный заключенный… Боги-Люденсы, какие еще сюрпризы преподнесет этот день?

На лицо упало еще несколько капель, и Илиана выбросила мага из головы. Ну а чего он еще хотел, если оказался пойманным шпионом Потусторонних? Астазар вообще мог бы его казнить. Так, как умел — с извращенной жестокостью. И вывесить тело посреди бального зала.

— Кстати, забыла спросить, — безмятежно продолжила болтать Кэрилена. — Тебе служанка нужна?

— Служанка? Нам же не полагается…

— Нам — это работникам Канцелярии? Ну почему, начальству полагаются, еще как. У лэя Феррена целых три очаровательных служанки, доступных в любое время суток, — фыркнула Кэрилена. — Смотри, если будешь без прислуги, еду тебе никто носить не станет, придется бегать на кухню, а она далеко.

— Ничего, — пробормотала Илиана. — Сбегаю, если мне покажут, где она.

Неудобно. В академии хоть столовая была, даже две: дневная и ночная, для любителей поздних ужинов и подкреплений при подготовке к экзаменам. Но закономерно. Кто не знать, тот сам прислуга. Илиана не сомневалась, что Кэрилена приставила бы к ней верного человека, но ей все равно не улыбалось держать под боком служанку, которая могла слушать, смотреть, запоминать, а потом пользоваться информацией. Хватит одного артефакта.

— Их несколько, — сообщила Кэрилена. — Секретари, сотрудники Канцелярии и прочий персонал, кто не из обслуги, ходят на центральную. Здесь недалеко, пойдем.

Она нетерпеливо оглянулась на Илиану и помчалась к концу галереи.

Та заканчивалась дверью, за которой от круглой площадки отходило сразу три коридора. Кэрилена на миг задумалась и свернула в левый.

Он вел мимо нескольких дверей, иногда расширялся в площадки или ниши со столами и диванами, пару раз вилял или подбрасывал под ноги короткие лестницы по пять-шесть ступенек. Потом перетек в другой коридор пошире, а затем оборвался, и Илиана очутилась в ярко освещенном помещении.