Илиана повернулась на каблуках и выскочила за дверь. Еще два-три замешкавшихся пассажира — и решетка лязгнула, отсекая станцию от улицы.

Не оглядывайся. Не засыпай. Что упало — не поднимай…

Но если помнить о правилах, мир Потусторонних был интересным местом. Удивлял необычными артефактами, радовал глаз сиянием фонарей всех оттенков и форм, привлекал внимание красочными витринами магазинов и фигурными фасадами домов. Еда и напитки в здешних кафе имели непривычный привкус, а прохожие, с которыми случалось перекинуться словом, всегда сообщали что-то новое.

Пришлось спуститься еще на несколько уровней ниже. Станция закрылась, а до ближайшей нужно было долго идти пешком. Илиана пересекла половину широкого крытого проспекта и по витой лестнице-паутинке взобралась на остановку воздушного трамвая. На самом деле он не летал по воздуху, а передвигался на тонких, как паутина, рельсах на уровне третьего этажа.

Вагон оказался полупустым. Медленно помахивая крыльями, пролетел кондуктор-бабочка с прорезью для монет вместо тела. Илиана рассеянно опустила туда монетку, глядя по сторонам.

Здешние Потусторонние сильно напоминали людей. Внешних различий не было, но по повадкам Потусторонних можно было вычислить в мгновение ока. Здесь, на двадцатом уровне, они сидели на пассажирских скамейках и, совсем как люди, обсуждали что-то.

— …Целые кварталы, — донеслось с серебристым перестуком колес.

— Да вы что? И почему никто ничего не делает?

Илиана встала с сиденья и перебралась ближе к говорившим. В конце концов, она не подслушивает. Они сами…

— С одной стороны, — рассказывал упитанный господин в новеньком клетчатом костюме и высокой шляпе, — это представляет товар лицом. Нужно только следить, чтобы наши гости из человеческого мира ничего не украли, они на это падки. — В его голосе появилась еле заметная ирония, прозрачная, как вуаль. — С другой стороны, затруднительно каждый вечер все убирать, чтобы утром оно появилось снова. С третьей, это не опасно и почти не создает затруднений. С четвертой, нашим магам гораздо проще изучать явление в его естественных манифестациях…

Многие Потусторонние изъяснялись странным слогом. Нужно было лишь фильтровать информацию. Услышанное интриговало. Что же там случилось, в этих кварталах?

— Товар же пачкается, — растерянно сказала спутница господина, худая как трость дама в черном платье. — И жителям трудно ходить!

— Да, это единственная сложность, — согласился господин. — Но мэрия наняла дополнительных уборщиков для тридцать второго уровня. Их задача — следить, чтобы товар не занимал дорогу.

Значит, это случилось на тридцать втором уровне. Илиана не представляла, что именно, но уже знала — она должна это увидеть. Потому ей и нравился мир Потусторонних. В нем не переводились сюрпризы.

Добравшись до станции, она заплатила за спуск на тридцать второй уровень. Скоростной лифт здесь полностью оправдывал свое название. Стоило двери закрыться, и через секунду лифтер уже объявил выход.

Что именно стряслось на тридцать втором уровне, Илиана увидела сразу.

Всю улицу покрывали ворохи тканей. Смятые, брошенные как попало огромными комками, стелющиеся следом за полуразвернутыми рулонами, они пестрым морем покрывали мостовую и тротуары. Красный шелк, желтый шифон, полосатый батист… Не было видно ни дороги, ни цоколей домов, лишь торчали из складок окна первых этажей. Между ворохами бродили Потусторонние в серых униформах и оттаскивали ткань с проезжей части, чтобы покупатели не затоптали ее. Но стоило им отойти, как отрезы, точно живые, снова выползали на мостовую. Покупателей хватало — в основном из числа Потусторонних. Они с пониманием ждали, пока уборщики расчистят путь, или сами приподнимали материю, чтобы пройти.

— Как так получилось? — не выдержала Илиана, обращаясь к продавцу. Продавцы стояли тут же на тротуарах, как изваяния. — Что происходит?

— Магическая аномалия, — развел руками тот. Был он пузат и круглощек, как статуэтка духа достатка. — А вы выбирайте, коль явились.

Ткани Илиане очень пригодились бы. Она не знала, какая сейчас мода при дворе — лучше заказать платья там, чем попасть впросак. И она зарылась в рулоны. Это даже доставляло некое странное удовольствие. Фонари над головой светили так ярко, что улица казалась одним большим помещением. Возможно, мастерской. Материя приятно льнула к рукам — ткани Потусторонних всегда отличались сверхъестественной мягкостью и нежностью.

Глаза разбегались. Пришлось напомнить себе, что полученные пять тысяч нужно еще растянуть на следящие артефакты. И вообще не покупать ничего, кроме самого необходимого — Кэрилена поделится всем, чем нужно. Но до чего же хотелось скупить все эти отрезы разом!

Наверное, лэю Меллеру стоило все-таки отправить ко двору Аттэма Олера. Тот бы точно не отвлекался на какие-то там паршивые тряпки.

Фыркнув, Илиана вернулась к продавцу. Она купила по отрезу красного, синего и черного шелка, дымчато-серый бархат и много ткани-хамелеона, которая могла принимать любой вид по желанию портного. Продавец любезно вручил ей пакет-фунтовик, в котором все что угодно весило ровно фунт. Илиана отправилась дальше, с опаской думая, что будет твориться на улице напротив лавки артефактов. Неужели они будут усеивать мостовую?

Магазин тканей занимал первый этаж длинного дома. Дальше лежал перекресток, а за ним…

По обе стороны дороги возвышались штабеля книг. В цветных и однотонных обложках, большие и маленькие, толстые и тонкие… Там, где уборщики не успевали их убрать, книги устилали мостовую ровным шуршащим слоем. Они сами собой открывались, а страницы сами переворачивались, хотя ветра не было. Каждая словно шептала: наклонись… послушай, у меня есть что тебе рассказать, я знаю тайну… тайну…

Мимо них Илиана прошла, старательно отводя глаза. Книги Потусторонних окружал давний ореол суеверного страха. Прочитав хоть страницу, никто не оставался прежним. Читатель не превращался в химеру и не разливался под потолком кляксами тьмы, но… видно, слишком поразительными были те тайны. Или слишком заразительными.

За книжным она миновала магазин писчебумажных принадлежностей, потом парфюмерную лавку (не удержалась, купила крохотный флакончик духов, удлиненный, с янтарным наконечником пробки, тускло поблескивающим гранями), а затем — травяной рынок. Пряные ароматы лекарственных и волшебных трав висели в воздухе почти осязаемым маревом.

У лавки с артефактами ждал сюрприз. Там было закрыто. На тротуаре и мостовой ничего не валялось. Сквозь плотно притертые ставни не пробивалось ни единого луча света.

Илиана поморгала. Вот ведь смерть бесова! На тридцать втором уровне она не знала других лавок артефактов. И вообще не слишком-то хорошо ориентировалась в мире Потусторонних. Ту часть, куда можно было попасть из академического городка, кое-как успел изучить каждый студент, а дальше лежали неизведанные земли. И что теперь?