* * *

Как пустынен и дик

этот горный проход,

Темно-сизым массивом

нависла лесная чащоба.

Цао Чжи. «Как пустынен и дик…»

Вера с трудом открыла глаза. Хорошо, что проводницу предупредила, а то бы точно проспала. Проводница шумная, всех соседей по купе разбудила. Девушка быстро собралась. Поезд стоял здесь одну минуту. А ей вполне достаточно. У нее и вещей с гулькин нос, один рюкзак, в нём самое необходимое – не на все лето приехала, а всего лишь на две недели.

Решение о поездке пришло в одну из бессонных ночей. За последний год их было много, беспокойных, длинных, однообразных. Да и тетя звонила, все уговаривала, да еще письмо прислала. Не письмо, а указание к действию, где красной строкой проходило: отказ не принимается.

Вообще тётя в своем подробном письме сообщала о двух маршрутах: можно доехать до районного центра Катаевск, а затем пересесть на автобус до села Паласельга, где она и проживала. Село находилось в самом южном районе этого замечательного края. А можно, сообщала Мария Николаевна, сойти на остановку раньше, на станции Разъезд, и пройти по проселочной дороге около трех километров ущельем между гор по «невероятно красивым местам». «Заблудиться невозможно, – утверждала Мария Николаевна, – от станции до села местные жители протоптали довольно приличную тропу». В письме тётя подчеркивала, что о втором маршруте сообщает на случай, если Вера приедет днем.

К письму прилагалась схема, на которой была обозначена станция, слева – гряда высоких гор, справа – пониже. Между ними была нарисована тропинка. На рисунке всё было понятно, но Мария Николаевна всё это ещё подписала своим каллиграфическим подчерком. «Подчерк, как у мамы», – подумала Вера. И это не случайно, так как Мария Николаевна Огородникова была родной сестрой Ирины Николаевны, матери Веры.

После получения письма ее колебаниям пришел конец, и она решила, что недели две своего отпуска она проведет в семье тети, а затем поедет на Кавказ, к бабушке и дедушке. Так Вера Шереметова оказалась в стране «скал, валунов и десятков тысяч озер».

Первый приезд с родителями в школьные годы запомнился ей поездкой в город Петрозаводск. Она подумала, что с удовольствием еще раз посетит этот живописный край.

Конечно, Вера выбрала второй вариант маршрута. Пройти несколько километров пешком для нее труда не составит. После той полосы несчастий, свалившихся на неё, она хотела побыть среди природы и близких людей. В городе с его суетой ей не удавалось привести свои мысли в порядок, успокоиться. Поэтому приглашение тети поступило очень кстати. Кроме этого, в сентябре она решила пойти работать в школу, так как год назад окончила педагогический институт. Ей очень хотелось услышать мнение тети – педагога с тридцатилетним стажем, а заодно собрать гербарий из растений местности, где та проживала.

Чтобы разобраться в своей жизни, полезно провести какое-то время на природе. В общих чертах Вера наметила свое будущее. Она будет работать в одной из школ столицы и преподавать, согласно полученной специальности, биологию. По прошедшему году работы в детском саду она поняла, что ей нравится работать с детьми. Их любознательность не давала ей «закисать». Задаваемые ими вопросы заставляли и ее постоянно пополнять багаж знаний. Книги были ее друзьями с детства, и все, что с ними было связано, ей было интересно.

Несмотря на то что она ночь провела в пути, усталости не чувствовала. Рассвет только-только забрезжил. На станции она вышла одна. Вокруг не было ни души. Разглядеть окрестности не удалось из-за сильного утреннего тумана. Слева по нечетким очертаниям она с трудом угадала гряду невысоких гор. В свете фонаря станции она разглядела протоптанную тропинку и без раздумий шагнула на нее.

«Итак, я должна двигаться по тропинке, и она выведет меня к цели, – оптимистично подумала девушка. – Стоит только обогнуть гряду этих гор, и я окажусь в объятиях тети».

В конце концов, она двигалась навстречу рассвету. Да и тётя писала, что места у них спокойные, люди добрые. Рюкзак, который она приобрела перед поездкой, абсолютно не мешал при ходьбе.

По мере движения взгляд выхватывал вначале только контуры ландшафта, но затем очертания становились более четкими. Несмотря на подъем тропинки, шла девушка легко. У нее было прекрасное настроение. Душа, оказывается, тоже умеет петь. Предчувствие чего-то хорошего, зародившееся в ней во время сборов в дорогу, не ослабевало. Вера еще не знала, чему радуется, но ощущение радости уже захлестнуло, как явление природы, как неизбежная часть жизни человека. Разве такое ощущение может возникнуть в городе? Конечно нет. Только природа может доставить человеку бессознательную радость.

Тропинка, по которой девушка шла, успокаивала прохладой и уютом. За выступом горы она поворачивала круто влево и поэтому не просматривалась. Затем устремилась вниз, и появилось ощущение, что вот-вот станет видно село. Но за поворот возникло ущелье, которое образовали две каменистые горы. Если горы везде имели пологий спуск, заросший травами и кустарниками, в ущелье они были практически вертикальными и совсем «лысыми». Вера залюбовалась ими. Все-таки горы несут в себе торжественность. Даже величие.

Любуясь местными пейзажами, она незаметно прошла часть пути и радовалась, что отказалась от благ цивилизации и от соблазна доехать до села на автобусе. Она даже хотела вслух похвалить себя, но вдруг уловила внизу, где протекала небольшая речушка, а может быть, ручей, странный шум. «Какое-то животное», – промелькнуло в голове. Вспомнила, что читала о том, что в лесах Карелии встречаются медведи, волки и даже рыси. Сработал инстинкт самосохранения, выработанный человечеством за тысячелетия, она остановилась, задержав дыхание. Стараясь ступать неслышно, выглянула из-за куста. Увиденное повергло её в ужас: мужчина нес на плече человека. Тот не подавал признаков жизни. Со своей ношей мужчина направлялся в сторону зарослей.

Вначале она подумала, что это ее воображение из-за бессонной ночи сыграло с ней плохую шутку. Но в следующее мгновение она поняла, что это никакая не фантазия, а самая что ни на есть жуткая действительность.

Когда мужчина повернулся, ей стало видно часть его лица. На вид ему было около тридцати лет, волосы темные, но что поразило Веру – его бледное, расстроенное лицо. Убил, а затем пожалел? Она осторожно стала пятиться к скале, так как была убеждена, что с оврага это место не просматривается. Затем осторожно, стараясь, чтобы под её ногами не хрустнула ветка, отошла на несколько десятков метров. И когда, по её мнению, «убийца» не мог её слышать, пустилась бежать с завидной прытью для человека, проведшего всю ночь в пути. У нее было одно желание – как можно быстрее преодолеть этот отрезок пути.

Она бежала до тех пор, пока не выскочила из-за очередной выступающей скалы и её голова не врезалась во что-то мягкое. Вера подняла глаза и еле сдержалась, чтобы не закричать. Перед ней стоял детина двухметрового роста. Он стоял, как холодное изваяние. Лицо его было непропорционально крупным по сравнению с щеками, носом и нависшими бровями. Выделялись тонкие губы – признак злой натуры. Глаза у него сходились к переносице, узкий выступающий лоб очень роднил его с нашими далекими предками. Неандерталец! На лбу, ближе к левому виску красовался безобразный шрам. Незнакомец осматривал ее с ног до головы, буквально прожигая взглядом. Первые лучи солнца подсвечивали сзади его огромную, темную фигуру, как будто дьявольская сила явилась во всей своей красе. «Дьявол» не высказал ни малейшего удивления.