Встречи с Императором всегда выбивали его из колеи. Малорум мог только надеяться, что очередная — например, эта — не окажется фатальной.

Перед дверями апартаментов Императора, расположенных на самом верху грандиозного здания Сената пришлось остановиться — стандартный обыск на предмет спрятанного оружия. Это всегда казалось ему оскорбительным — обыскивать его, самого верного слугу Императора; но он очередной раз был вынужден подчиниться. Войдя, он тут же увидел Слай Моуре — это ничтожество, сумевшее пролезть к власти. Ну уж явно не по заслугам, — думал Малорум, не находя причин того высокого положения, которое она занимала. Он почувствовал уже привычную вспышку ревности, раз за разом задаваясь вопросом, почему другие получали то, что заслужил он.

Он сделал глубокий вдох.

Ему было нужно несколько секунд, чтобы собраться с духом. Чтобы напомнить себе, насколько хорошо продвигались порученные ему дела. И что бы там ни наговорил Дарт Вейдер Императору, Малорум знал одну правду: он — лучший следователь из всех, что есть в распоряжении Империи.

Вот теперь он готов. Малорум шагнул в дверь. Обычное микро-сражение со Слай Моуре — она двинулась ему навстречу, но он продолжил идти к дверям внутреннего офиса Палпатина, будто не замечая её. Ещё не хватало, чтобы казалось, будто он ожидает её разрешения пройти… Поэтому он двинул напрямую к офису, и ей в результате пришлось просто идти следом.

Этот небольшой, но приятный маневр он рассчитал в совершенстве.

Но эта маленькая победа мигом потеряла какое-либо значение, как только Палпатин развернулся и посмотрел на него. Малорум понял, что разговор будет трудным.

Но он собрал всю свою храбрость и шагнул вперед — в большую красную комнату — офис Палпатина. Ему нравился этот офис. Смелый красный цвет, бронзовые статуи Четырех Мудрецов Двартии, информационные экраны. Командный центр… Казалось, здесь вы находитесь в самом центре Галактики, управляя всем происходящим в ней.

Палпатин смотрел на него своими жуткими бледными глазами. Малорум предпочел бы, чтобы Палпатин не был так ужасно изуродован в том сражении с Мэйсом Винду. Этот его вид просто наводил жуть. Казалось бы, с его-то связью с Великой Силой, он мог бы найти способ выглядеть привлекательней. Если он сам стал бы Императором (Малорум иногда позволял промелькнуть такой мысли — слишком пока несбыточной), он обеспечил бы себе и достаточно отдыха, и омолаживающие лечебные курсы на Белазуре — хотя бы раз в год…

— Почему вы отдали приказ взорвать Храм? — резко спросил Император. Происходящее слишком походило на предварительный допрос…

— Я следовал приказу Лорда Вейдера.

— Он сказал, что это было вашим собственным приказом.

— Но я действительно следовал его приказу.

…«Формально». Вейдер предложил взорвать Храм только для того, чтобы увидеть реакцию Малорума. Малорум попался на этот трюк, возразив, что тогда будет уничтожена и его собственная база данных. И теперь, насколько он понимал, Вейдер должен был вплотную заняться секретными файлами, не зарегистрированными в главном информационном банке Службы безопасности.

Он повел рискованную игру, приказав взорвать Храм. Это было мало с чем сравнимое ощущение — то, что теперь он был там хозяином. Проходить этими высокими коридорами… Это было видимое свидетельство величия и всепобеждающей мощи Империи. Доказательство того, что одной только связи с Силой было недостаточно; имело значение лишь то, как вы использовали Темную сторону…

Он знал, что император Палпатин был расстроен произошедшим с Дартом Вейдером. Он надеялся обрести ученика, наделенного устрашающей мощью, а вместо этого получил едва ли не по кускам собранный организм в дыхательной маске. Да, мощь Дарта Вейдера была огромной, но по сравнению с тем, каким он мог бы быть… Кто угодно был бы разочарован.

В чем Палпатин нуждался, так это в новом ученике, — полагал Малорум. Палпатин приблизил его к себе из-за его чувствительности к Силе. Тогда же Малорум узнал, что Имеператор был Ситхом. Он объяснил ему, чему подобна Сила и как, обучившись, Малорум мог бы использовать её.

Другое дело, что Малорум ожидал куда больших благ в связи с этим. Он рассчитывал быть доверенным лицом Императора; обеды с Императором и его наиболее приближенными помощниками, тайны, доверяемые лишь ему. Элитные апартаменты в резиденции бывшей Республики. А вместо этого он оказался наравне с Сенаторами и сенатскими служащими. Это приводило в бешенство!

Теперь он стремился угодить Палпатину, но Дарт Вейдер пока подрезал его на каждом повороте…

— Вы превысили ваши полномочия, — продолжил Палпатин. Один его пристальный взгляд, до костей пронизывающий холодом, стоил месяца на Хоте, — подумалось имперскому Следователю.

Малорум, словно ища поддержки, кинул быстрый взгляд на бронзовые статуи, затем опять заставил себя встретиться глазами с Императором. Он уже выработал свою тактику при подобных разговорах. Никогда не спорить. Представить обстоятельства выгодным для себя образом. Сменить опасную тему, если получится.

— Операция по уничтожению Солис и ее последователей завершена, — сказал он. Эту — выгоднейшую — часть информации он держал прозапас, до нужного момента, словно опытный игрок в сабакк, — Они все убиты, банда уничтожена. Солис мертва.

— Вы видели это собственными глазами?

— Я только что получил сообщение от командующего той операцией. — что, Император действительно ожидает, что он отправится ради этого в путешествие в Ядро к древним океанским пещерам?

— Джедай не мертв, пока вы не видите перед собой его труп. Сообщите мне, когда это произойдет.

Император махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Малорум тут же решил попридержать пока известие о поимке Феруса Олена. Возможно, этот козырь понадобится ему в следующий раз. Кроме того, у него были и собственные планы насчет Феруса. Пока не вполне ясные, но это только пока… Ферус был единственным из всех, кого он мог найти, кто мог вывести его на прошлое Дарта Вейдера.

Малорум поклонился, вышел, не взглянув на Слай Моуре, и направился к специальному турболифту. По дороге в здание Сената он обдумывал то, что он уже знал… и то, что он был ещё должен узнать.

Наиболее важной информацией было то, что Дарт Вейдер и Анакин Скайуокер — это один и тот же человек.

Император не знал, что Малоруму это известно. А он успел просмотреть записи нападения на Храм перед тем, как они были уничтожены. Тогда он ещё не был следователем, а только одним из доверенных имперских офицеров разведки, посланных в Храм после Приказа 66. Он видел то, что сделал Анакин Скайуокер. И видел, как рыцарь-джедай опустился на колени перед Императором. И как ему было дано его новое имя — Дарт Вейдер.

С тех пор он сделал это своим делом — собрать всю возможную информацию о Скайуокере. Подкупал очевидцев, наблюдал, рылся в событиях прошедших месяцев…