— Думала, вы будете позже, — обронила ассистентка, когда Роман О'Хэген вступил в пустынный конференц-зал.

— Не помню, чтобы планировал задерживаться, Элис. Но твое столь трепетное отношение ко времени мне импонирует, — насмешливо заметил босс, оглядев и помещение, полностью подготовленное к встрече, и ждущий его на спинке кресла председателя тщательно вычищенный пиджак. — И на будущее скажу: боссу не возбраняется задерживаться.

— Это мне хорошо известно, — ответила ассистентка, которая работала на Романа О'Хэгена уже четыре года и за все это время не получила от начальника ни единого нарекания, касавшегося непунктуальности.

Элис была пунктуальна во всем, начиная с точного хода часов и заканчивая положением ложечки на краю кофейного блюдца своего босса. Она отслеживала все нюансы, вплоть до того, что полировка столов, за которыми приходилось восседать Роману О'Хэгену, всегда поражала чистотой и блеском, а костюм босса неизменно восхищал его партнеров идеальным состоянием.

— Итак, босс, — привычно обратилась к нему Элис (в их отношениях давно уже проскальзывала нотка дружеской фамильярности, отнюдь не выходящей за грань взаимного уважения), — я распорядилась забронировать нам места на рейс в четыре тридцать до Дублина.

— Замечательно, — объявил он, усаживаясь в кресло.

Роману обычно требовалось время, чтобы удобно расположить под столом свои длинные ноги. Добиваясь этого, он привычно изобразил страдание и проворчал:

— Неужели мне нужно умолять о чашечке кофе?

— Неужели каждый раз нужно напоминать, что у меня всего две руки? — невозмутимо отозвалась ассистентка.

— Без кофеина.

— Босс, я помню, — покивала она и удалилась, после чего вернулась с подносом и поставила его перед Романом О'Хэгеном.

Роман привередливо пригубил и, театрально поморщившись, проговорил:

— Странный привкус, ты не находишь?

— Босс, в моей должностной инструкции не написано, что я должна дегустировать ваш кофе. Если вам не нравится, я вылью его в канализацию.

— Не горячись, Элис… Ладно, так уж и быть… Я допью.

— Искренне сочувствую вашим мучениям, мистер О'Хэген, — насмешливо отозвалась подчиненная.

— Если не принимать в расчет таких мелочей, я в общем и целом, пожалуй, человек счастливый, — философски заметил бизнесмен.

— Пожалуй, — холодно отозвалась женщина, остановившись в дверях. — И кстати, звонил ваш брат.

— Он оставил мне сообщение? — спросил Роман, не без удовольствия попивая свой кофе.

— Ха! — бросила Элис. — Оставил, но не вам.

— Что все это значит? — флегматично осведомился он, с интересом посмотрев на помощницу.

— Он сказал мне, что в свое время перезвонит вам, — разъяснила женщина.

— Остроумно, Элис… — устало протянул Роман.

Встреча началась и текла, как и планировал О'Хэген, если не считать всяческих отступлений, которыми то и дело увлекался один из участников. Господин многоречивый и витиеватый предавался своему пороку всякий раз, как только ему предоставляли слово, и Роману приходилось лишь удивляться, к чему говорить так много и, в сущности, не сказать ничего сколько-нибудь ценного. На правах хозяина и ведущего ему даже несколько раз пришлось деликатно пресечь этот неотягощенный смыслом полноводный поток. Все-таки рейс в четыре тридцать…

— Итак… Правильно ли я вас понял? Вы считаете, что европейский рынок готов к адекватному восприятию этой идеи? — спросил он с целью остановить пространные излияния представителя партнерской фирмы, искренне понадеявшись на исчерпывающий односложный ответ.

Но ответа Роман так и не услышал, потому что раздался сигнал мини-АТС на столе. Он недовольно глянул в ее сторону и нажал кнопочку, издав некий звук, призванный свидетельствовать о том, что он слушает.

Сработала громкая связь:

— Простите! Но мне во что бы то ни стало нужно поговорить с мистером О'Хэгеном.

— Кто это еще? — тихо обратился Роман к Элис, сидевшей по правую руку.

Ассистентка недоуменно пожала плечами.

— Переговорите из моего кабинета! — раздраженно распорядился босс.

Элис вышла и плотно затворила за собой дверь.

Роман попытался продолжить совещание, но вскоре опять пришлось прерваться, поскольку из его кабинета показалось извиняющееся лицо Элис, которая пантомимой привлекала внимание босса.

О'Хэген попросил коллег простить его, нехотя поднялся, испустил вздох огорчения и вышел.

— Она хочет говорить с вами, — объявила Элис.

— Это я уже понял. Но по какому поводу?

— Она не уточняет.

— Вы сказали, что я занят?

— Разумеется, босс. Но она утверждает, что дело не терпит отлагательств. И вообще она какая-то взвинченная.

— Этого мне еще не хватало, — вымученно пробормотал бизнесмен. — Она хотя бы назвалась?

— Нет.

— Элис! — укоризненно воскликнул Роман.

— Простите, я пыталась…

— Дайте я! — сказал он, вырвав из руки помощницы телефонную трубку.

— Мне нужен мистер О'Хэген. Роман О'Хэген, — звеняще проговорил незнакомый женский голос.

— По какому поводу? — спросил Роман.

— Мне необходимо связаться с ним лично. Это дело частное, посторонних оно не касается.

Роман подпер голову рукой, локоть которой утонул в подлокотнике кожаного кресла, пытаясь сообразить, какой из его многочисленных знакомых мог бы принадлежать этот взволнованный голос. Тайной страстью Романа было угадывание. Он постарался представить себе его обладательницу. Сейчас с ним определенно говорит женщина, чью головку украшают белокурые пряди. Почему? Он не мог этого объяснить, но импульсивные интонации, по его мнению, изобличали блондинку.

Голос неизвестной женщины, с легкой хрипотцой, показался ему чрезвычайно пленительным, воображение ярко рисовало длинноногое существо с губами винно-красного цвета.

— Если вам нужен мистер О'Хэген, вы должны объяснить, по какому поводу. Сейчас у него очень важная встреча. Большинству присутствующих на ней пришлось преодолеть многочасовой перелет. Должны быть причины, чтобы эту встречу прервать, — веско отчеканил Роман.

— Сэр, повторяю, во избежание неприятностей вы обязаны немедленно соединить меня с вашим боссом. Поверьте, это в ваших же интересах, — неожиданно заявила она, и Роман на мгновение усомнился, что разговаривает с блондинкой.