Для утех в нижних покоях были работницы своего звена. Но в апартаментах, к счастью, подобного отдыха не допускалось. Такой была политика этого заведения, и как ни странно, это всех устраивало.

- Мне так хочется ещё выпить, - поныла я, подходя к столу и усаживаясь напротив брата на стул с высокой спинкой.

- Стоит подождать прибытия в замок короля, - отозвался брат. - Я бы и сам выпил. Но нам предстоит ещё тысячи приветствий и вежливостей, черт их дери. И если язык не отсохнет, я напьюсь под утро, как свинья.

«Я тоже», - хотела добавить я, но вдруг подумала о моем возлюбленном лорде и затосковала. Мы совсем скоро увидимся с ним. На третьи сутки после начала Встреч и свиданий начнется церемония выбора. Я должна подумать, когда признаюсь ему во всем.

«Должно быть, лучше на балу... - подумала я. - Он будет в ночь перед церемонией».

Мы хорошо отдохнули, весьма прилично пообедали. Во время чаепития меня начало клонить в сон, и я прошла в комнату, дабы слегла отдохнуть, просто сидя у окна и наблюдая за тем, как шумит на окраине поля великий лес, великий и свободный. Спать я ложиться и не думала - от моего марафета останутся жалкие остатки, а пафосные свиньи в замке вряд ли это оценят.

- Я не должна быть такой злой, - сказала я сама себе, тоскливо опираясь щекой на руку и разглядывая трещинки на письменном столе, за которым я сидела.

Я понимала, что злоба во мне кипит из-за того котла, в который меня окунали, и сделать с собой ничего не могла. Я посмотрела на чернильницу, перо и свиток пергамента.

«Написать ему письмо?» - подумала я, и тут же отмахнулась от этой мысли. Это ни к чему не приведет. Это красиво, но это не мой способ. Я не выдержу ожидания ответной реакции... Я положила голову на стол, словно на плаху, глядя в стену и едва сдерживая себя от того, чтобы до крови не прикусить губу.

Как больно. Почти невыносимо.

Два стука, скрип двери.

- Элин, нам пора, - сказал Ирион, заходя в комнату. Он несколько замешкался, видимо, увидев меня, затем прошел в комнату и прикрыл дверь. - Сестра.

Ирион подошел ко мне, сел прямо на пол и коснулся моего лица.

- Прости, - прошептала я. - Всё в порядке. Мы можем ехать.

Красивое лицо Ириона исказилось печалью - глубокой, задумчивой.

- Я не дам тебе погибнуть, так и знай, - просто сказал он после недолгого молчания. -Если надо, я сам всё скажу отцу. Если выхода не будет. Ты можешь быть уверена, Элин, что я тебя не оставлю.

Я улыбнулась. На душе полегчало, я тихо выдохнула, поднялась и подала руку брату. В конце концов, он прав. Мне ли раскисать с такой поддержкой?

Мы покинули постоялый двор, и наш экипаж понес нас вперед по весьма хорошей, уже знакомой многим дороге к столичному городу.

А столица сияла! Мы прибыли к вечеру. Ворота были распахнуты, огни горели. Украшения из еловых ветвей тянулись по белым стенам. Город был великим - и все от рынков и садов, от мостов до переулков, от маленьких домов до высоких поместий светилось уютом и красотой. Всё, словно бы кричало о приветствии, обращенной к процессии из многочисленных гостей, стекающейся в своих экипажах к замку.

В столице, в великой королевской столице восхищало всё. Но более всего восхищал королевский замок.

Он блистал великолепием. Светились огненными светляками многочисленные факелы, еловые и можжевеловые венки с красными ягодами украшали стены, двери. Убранство замка было светлым, величественным, без лишних и ненужных деталей. В большом зале у центрального входа пахло лавандовым маслом - я любила этот запах, тут всегда так пахло. Пока мы с Ирионом и нашим сопровождением проходили ритуал приветствия и учёта, я успела оглянуться кругом - сколько же здесь должно быть комнат! А залов? Башен? Какие тут должны быть библиотеки! Наверное, мне бы и трёх лет не хватило бы, чтобы исследовать весь королевский замок со всеми его тайнами.

Меня кто-то толкнул, и я раздраженно вспыхнула, оглядываясь. Народа здесь было просто тьма! Толпились, как свиньи в загоне, ожидающие кормёжки. Разве только все в самоцветах и шелках. Впрочем, вскоре толпа начала утекать в большой церемониальный зал, и я даже почувствовала себя несколько расслабленно. Книги учёта велись сразу за пятью столами, и всех кандидатов записывали туда крысы из королевской канцелярии.

Все они были грубы и жеманны, но работу свою делали хорошо. Для приоритетных был отдельный стол, мы поспешили побыстрее оформить все свитки, чтобы ненароком не встретить Тариса. Ещё одной встречи с ним я сейчас точно не переживу. Я сидела на мягком кресле с высокой спинкой, подписывая скрипучим пером дурацкие никому ненужные формальные заявления, расписанные на пергаменте. Сожгла бы всё это к черту одним движением пальца, но, боюсь, что хорошим это не кончится.

Наконец, мы с Ирионом закончили, почти одновременно встали со своих мест, собираясь пройти в зал для церемонии приветствия. Сегодня просто лёгкий фуршет, приветствие короля и обмен любезностей между участниками, друзьями и всеми остальными, кто прибыл на Встречи и свидания.

Мы с братом направились в зал. Я держала его под руку и искренне старалась не смотреть на красивые и некрасивые лощеные лица молодых людей и девушек, задирающие свои носы, хихикающие и болтающие о всякой чепухе.

Надо было сразу принять печать Отвергнутой и никогда сюда не приезжать, подумала я с сожалением.

Но тут мы вошли в зал, и я несколько отвлеклась.

Зал был украшен хвоей, ягодами, северными цветами, вереском. Букеты, венки, композиции. Длинные деревянные столы со свечами тянулись вдоль стен. Все они были до отказа сервированы аппетитными блюдами в серебряной посуде - супы, мясо с зеленью, сыр, свежий хлеб, фрукты...

- И самое лучшее вино для моих гостей на столь дорогой мне церемонии Встреч и свиданий! - возопил король, вдруг незаметно появляясь в конце зала, где на фоне великолепного гобелена, тянущегося от одной колонны до другой, и от пола почти до потока, стоял его великолепный резной трон. Трон стоял в гордом одиночестве. Жены у короля не было вот уже как десять лет, и обзаводиться новой королевой он не собирался.

На ступенях ниже королевского трона стояли места для двух сыновей короля. Ещё ниже -места для королевских лордов-управляющих - их было семеро. Мой отец знал их всех, и всех их ненавидел за их интриганство, жадность и лицемерие.

Сейчас все лорды присутствовали на своих местах. Некоторые из них были красивы, некоторые отпугивали своим неприятным видом. Все они сияли в своих великолепных одеждах по последней моде, и у всех, конечно же, были задраны носы.

Но я не сказала о самом короле. Он был невелик ростом, кучеряв. Волосы у него были тёмные, как и глаза - темные, словно ночь. Он любил улыбаться, и улыбался хорошо, как-то искреннее. В нём чувствовалась сила, а его непоколебимый нрав ощущался не только в его движениях, но и словах, манере говорить. Сам его образ, его взгляд - в них чувствовала сила. В общем, Вектари был настоящем королем. Достойным королем.