Я выпила достаточно вина, чтобы развязать себе язык и придать решительности. И теперь ждала лишь момента.

- Совсем скоро ваш сын женится, - осторожно сказала я. - Уверена, он будет счастлив. Лорд Рэйзетт усмехнулся.

- Только, если его выберет особа, по которой он страдает, - ответил лорд. - Впрочем, знаю, что она к нему неравнодушна. Но боюсь как-то обнадеживать его. На Встречах и свиданиях всегда есть очень, мягко говоря, пронырливые кандидаты-мужчины, которые обалтывают завидных невест всего двумя словами.

- Среди женщин-кандидаток таких тоже очень много, - заметила я. - Может быть, даже больше, чем среди мужчин.

Лорд Рэйзетт кинул на меня быстрый взгляд, усмехаясь.

- Не могу не согласиться.

- А какой была ваша покойная жена, лорд Айселотт? - спросила я.

Лорд ничуть не удивился моему вопросу. Он легко пожал плечами.

- Есть женщины, которые отличаются особой добротой и теплом. Такой и была моя покойная жена.

Что-то словно звякнуло у меня в голове - нитка попала в иглу!

- Вы любили её? - спросила я, глядя на лорда. Тот чуть нахмурил брови. В его зеленых глазах мелькнула некоторая тоска.

- Нет, - ответил он совершенно честно. - Не любил. Не любил так, как любят свою возлюбленную или жену. Я любил её как сестру, как друга детства. Мы знали друг друга с малых лет. Нам обручили, сразу же обвенчали... Она была веселой и доброй девушкой -маленькая, пухленькая, кучерявая девчонка, усыпанная веснушками. Высший свет презирал таких, как она и её семья, и они платили им тем же, но её семья - один из древнейших родов нашего королевства и была уважаема самим королем. Так что они всегда были в безопасности. Сайре была душой компании, как и наш Кейлин, и могла заставить смеяться почти любого своего собеседника. Она была маленьким солнышком. Этот свет и доброту Сайре унаследовал и наш сын.

«Как и вашу красоту и благородство, лорд Рэйзетт,» - добавила я про себя. И так же про себя отметила, что почувствовала великое уважение к покойной Сайре Айселотт. Мне она нравилась, хотя я её и не знала лично. Но то, что рассказывал Рэйзетт, мне было отчего-то очень приятно.

- Мы провели с ней всего одну ночь, - продолжил Рэйзетт. - А потом меня забрали на фронт. Когда я вернулся спустя год, меня встретили родители Сайре на руках с моим сыном. Однако Сайре уже в живых не было - она умерла при родах. Редкая трагедия в их роду, на которую был свой обычай - на меня налагался обет безбрачия до тех пор, пока мой ребенок не вступит в законный брак.

- Вы сожалели об этом обете?

- Я больше сожалел о Сайре, - ответил лорд Рэйзетт. - Больше, как о своем друге, о своем действительно близком человеке. Но у меня на руках был сын - и вскоре я забыл обо всех горестях, посветив жизнь его воспитанию.

- Вы вырастили достойного молодого человека, - заметила я с улыбкой. Я всегда любила Кейлина - он был, пожалуй, самым воспитанным и добрым молодым лордом из всех, кого я встречала в высшем свете.

Рэйзетт посмотрел на меня, и я обомлела от теплого взгляда его глаз цвета летней зелени, и эта нежная улыбка... Я могла бы потерять сознание.

- Благодарю вас, леди Элин, - ответил, беря мою руку и едва касаясь её губами. - Это лучшая похвала для родителя - слышать такие слова о своем ребенке.

Я почувствовала, что краснею. Улыбнувшись, я ничего не ответила, и мы отправились дальше.

Мы уже приблизились к королевскому трону, где в основном занимались светскими беседами и набиванием животов королевские лорды. Перевернуть бы на их головы все бокалы с их столов или те, что они держали в своих длинных цепких пальцах, так любящих крутить монеты. Было бы весело.

- Теперь Ваша жизнь станет другой, лорд Айселотт, - прошептала я. Он посмотрел на меня с некоторым любопытством. - Скоро Ваш сын женится, а с Вас будет снят обет безбрачия. Вы мечтали о браке всё это время? Простите, если мой вопрос слишком личный. Я, наверное, выпила слишком много вина.

Я тихонько выдохнула, отведя взгляд и легонько прикусив губу - не слишком ли я назойлива? Ну, конечно, слишком. Но что мне ныне терять? Никогда бы не решилась задать все эти вопросы, если бы не быстро приближающийся конец. К тому же, завтра я должна. Я должна во всем признаться ему.

Лорд Рэйзетт рассмеялся.

- Да ну, что Вы, леди Элин, - сказал он. - Никакой назойливости. Признаться, поначалу я был обескуражен этим обетом и таким обычаем. Но. В любой ситуации есть свои плюсы и минусы.

«Например, любовницы, которым ничего не должен», - подумала я.

Лорд Рэйзет прочистил горло, несколько многозначительно замолчав. Думаю, что он прекрасно понимал, что я в курсе его любовных отношений, как и все остальные.

- Мне все равно пришлось смириться со своей ситуацией. В любом случае... - Лорд Рэйзетт вдруг как-то посерьёзнел. - Я не собираюсь вступать в брак, даже когда обет будет снят.

Я резко повернулась к лорду, глядя на него во все глаза. Мы остановились. Мне не хватало сил и сдержанности, чтобы скрыть свое удивление. Лорд Рэйзетт, кажется, и не спорил ни с моим любопытством, ни с моим ошеломлением. Видимо, потому что все светское общество и так обсуждало эти вопросы. Но мне-то нужны были ответы не из праздного любопытства.

- Почему? - тихо спросила я.

Лорд Рэйзетт слегка поджал губы, отвел взгляд. О, этот взгляд! Сколько скорби, сколько горести в нём было! Как знакомо мне было это лицо! Как знакомо. Сколько раз я видела его в собственном отражении, думая о моей неразделенной любви.

- Вы влюблены. - прошептала я, едва в силах дышать. Я не спрашивала. Я знала это.

Лорд Рэйзетт едва заметно вздрогнул, переводя на меня удивленный взгляд. На мне, должно быть, не было лица. Но я всеми силами старалась держать хорошую мину при плохой игре, хотя прекрасно чувствовала, как кровь отлила от лица, и что я, должно быть, была бледна, как мел.

- Вы очень проницательны, леди Элин, - произнес мужчина. Он снова отвел взгляд. - Не хочу Вам врать. Это правда. Я влюблен.

В эти секунды мое сердце разбивалось на тысячи, на миллиарды кусочков. Боль, словно расплавленный металл растекалась в моей груди, прожигая меня на сквозь. Глаза жгло от подступающих слёз, и пальцы горели огнём - так мне хотелось поджечь что-нибудь. Колени дали слабину, и я едва заметно пошатнулась, но каким-то чудом устояла но ногах. Времени было мало, поэтому я сжала всю свою боль в кулак.

- И кто же она? Если это не секрет, конечно. - выдохнула я, и тут же опустила взгляд. -Простите. Я задаю вам слишком много неудобных вопросов.

Лорд Рэйзетт грустно улыбнулся.

- Ну, что вы, леди Элин. - ответил он. - Но, боюсь, что не могу назвать вам её имя. Простите.

- Это Вы. Простите меня, - сказала я, ощущая, как дрожат мои губы. Я глубоко вдохнула, затем выдохнула, отвлекаясь. - Просто.. .Разве она не знает о Ваших чувствах?