‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ванная с пеной и душистым мылом подарила настоящее блаженство. Уже и не вспомню, когда последний раз нежилась в горячей воде. Последние месяцы водные процедуры ограничивались купанием в горной реке, вода в которой прохладная даже летом. Однако я помнила слова Даллы, что стоит поторопиться, а потому с сожалением вылезла из воды и закуталась в махровое полотенце. Тоже белое, как и все в этих покоях — ковер, стены и потолок, постельное белье и обивка на мебели. Если бы не золото, присутствовавшее в отделке каждого элемента интерьера, все вокруг слилось бы в одно большое белое пятно.

Подозревая, что и платье выдержано в тех же цветах, заглянула в гардеробную и с облегчением выдохнула. На выбор там висели наряды разных оттенков. Руки сами потянулись к голубому наряду с красивыми яркими розами, украшавшими верхнюю часть лифа. Этот цвет как нельзя лучше оттенял мою молочную кожу и делал ярче голубые глаза.

Определившись с выбором, я прошла в гостиную, где на столе для меня оставили кружку с горячим травяным напитком. Наверняка, обещанное Даллой лечебное зелье.

На вкус оно оказалось горьковатым, но вполне терпимым, так что я с удовольствием осушила емкость до дна.

Затем занялась волосами, разжившись костяным гребнем на туалетном столике. На нем обнаружила еще кучу притирок, мазей и лосьонов, вот только пользоваться ими поостереглась. Мама всегда говорила, что природная красота — самая притягательная. Ни один мужчина не способен устоять перед ней. А все эти краски, пудры и парики — удел неуверенных в себе женщин, не способных принять себя такой, какая есть. Ведь красота заложена в каждом человеке от рождения, и только от него зависит, сумеет он раскрыть ее или же похоронит под грузом забот, проблем и комплексов.

— Ты еще не одета? — в покои ворвалась встревоженная Далла, — все участницы уже прибыли. «Тихая цитадель» взяла прямой курс на остров. Очень скоро откроются гостевые порталы, и начнется Бал знакомств. Прибудут близкие родственники и гости со всех девяти островов.

— Я успею, — с натянутой улыбкой заверила русалку, — не переживай. И даже если опоздаю немного, мне все равно некого встречать. Все мои близкие погибли. Говоришь, гости прибудут со всех островов? И с острова Вулканов тоже?

— Конечно! Я же сказала, что со всех. Это хороший повод собраться на нейтральной территории, на которой запрещено любое проявление агрессии, договориться о сотрудничестве, заключить выгодные союзы или же… сделать ставки. Кстати, — девушка пристально на меня уставилась, — ты выпила зелье, что я прислала?

— Выпила, — подтвердила я, — спасибо большое. Стало намного легче.

— Видимо, его оказалось недостаточно. Дай, я тебя подлечу, — Далла приблизилась и коснулась подушечками пальцев припухлости под моим глазом. Показалось, что по коже прогулялся легкий ветерок, ощущение стянутости исчезло, даже видеть стала лучше.

— Спасибо! — поблагодарила искренне. В зеркале отражалась уже не побитая демонами бедняжка, а вполне привлекательная особа с голубыми глазами и легкой рыжинкой в золотистых волосах.

— Обувайся скорее и выходи в коридор. Тебя одну ждут все невесты, хотя те прибыли позже, — кинула шпильку в мою сторону и выплыла из комнаты так быстро, будто юркая рыбешка.

Надеть туфли, от которых давно отвыкла, ведь каблуки остались где-то в прошлой жизни, в той, где не было войны, я конечно успела. Но самое главное, что сделала перед выходом — еще раз проверила ящичек комода, что запирался на ключ. Туда я сложила самые дорогие мне вещи, которые удалось забрать с собой с родного острова.

Перепрятала ключик в одну из ваз и глубоко вздохнула. Подошла к двери, собираясь с силами. — Гости со всех островов, — била в виски мысль, что обязательно увижу демонов. Теперь важно сдержать свою ненависть, которая опаляла пуще любого вулканического пламени их проклятого Хиоса — острова, где обитают враги.

Из каюты в коридор вышла уверенно, но, уже пройдя пару шагов, хотелось бежать обратно!

На меня во все глаза смотрело полчище девиц в нарядных платьях. Никто из них не скрывал недовольство тем, что пришлось ждать меня одну. По их лицам было видно, что этот отбор будет самым жестоким испытанием для каждой.

От волнения у меня онемела нижняя часть лица. Такое случалось, когда я находилась в нервозном состоянии. Еще и каблуки эти дурацкие! Шла на них, как корова на льду, но благо хоть не свалилась на короткой лестнице холла.

Вышла в центр зала с огромной люстрой на потолке, что светила сильнее солнца.

Сразу посмотрела на Даллу в окружении еще нескольких русалок, одетых в одинаковую форму. Они единственные стояли с невозмутимыми лицами немного поодаль от толпы невест.

— Прошу прощения, — проговорила вынужденно.

Одна из участниц фыркнула и закатила свои красивые глазки. Расу этой девицы я бы узнала из тысячи — человек! Как и я!

Стало не по себе. Я буквально кожей чувствовала пренебрежение и даже злость, исходящую от остальных.

— Девушки, прошу за мной! — приковала к себе всеобщее внимание Далла.

Мне стало даже легче дышать, когда поплелась в хвосте этой своры. Было заметно, что уже сейчас некоторые участницы сбились в стайки и переговаривались. Но были и те, кто держался особняком, вроде меня.

Одна такая особа сразу привлекла мое внимание. Единственная эльфийка в составе. Ее выдал высокий рост и потрясающей глубины зеленые глаза. А еще слегка торчащие из прически заостренные ушки.

Тут же отметила, что она единственная, кто не кидал на меня ненавистные взгляды. Нет! Не к тому, что я собиралась заводить с кем-то дружбу. Просто если и общаться с участницами, то лучше с ней. Так подсказывала интуиция.

Огромные до потолка двери зала распахнулись перед нашей делегацией как по волшебству и в нос тут же ударили приятные запахи еды. Уже и не вспомнить, когда в последний раз что-то ела, кроме пойманной в реке рыбы. Признаться, от нее меня уже мутило.

Как только переступила через порог, первым делом заметила, что на груди одной из невест блеснула та же метка, что и у меня. Ее платье не оставляло простора для фантазий. Столь откровенный лиф и сам по себе привлекал внимание. — Значит, у всех нас одинаковые метки, — отметила для себя, пока русалки выстраивали нас в одну шеренгу перед кучей гостей.