Когда из академии пришло письмо, я тренировалась на заднем дворе с Пасом. Брат сверкал глазами и корчил рожи, а я прыгала вокруг, пытаясь достать. Безуспешно: он-то был уже на третьем курсе, а я только в этом году должна была поступать. Лас, правда, клялся, что не использует заклинаний, которых я ещё не знала, но, по-моему, жульничал. Иначе я бы не проигрывала ему постоянно.

Вот и теперь…

— Ничего, — пропыхтела я, когда получила тупым концом тренировочного меча в живот, через все магические щиты и барьеры — конец игры. — Вот увидишь, на следующий год я тебя обставлю. У вас будет групповая практика, а у нас усиление, боевая мощь, всякие заклинания.

Брат в ответ только хозяйским жестом потрепал мои волосы. Вытер пот со лба, уставился вдаль. Пшенично-золотые пряди в его влажных волосах смешивались с розовыми — благословение Аррага и отличительный знак всех настоящих Сантернов. У нас у всех были такие волосы, кроме матери, по крови чужачки.

— По-моему, принесли почту, — брат смотрел в сторону забора. — Вижу зелёную форму.

Я подпрыгнула, безуспешно стараясь сравняться ростом с Пасом. Ничего не вышло, но кусочек зелёной шляпы с огромным павлиньим пером выхватить удалось. Эх, мало того, что младшая, ещё и самая мелкая. Ещё и единственная девчонка в семье. Постоянно приходится чувствовать себя самой слабой, самой неумелой, самой «Да ладно, Сатьяна, ты молодец, для девчонки вообще отлично».

Но ничего. В этом году я начну учиться на факультете боевой магии. Как дед и отец, и братья. Научусь использовать настоящие боевые заклинания, не эти простенькие, которые знает каждый младенец, а мощные и зрелищные. С мечом я обращаюсь и так неплохо, а вот с магической стороной куда хуже. Хочется поскорее уметь выделывать такие же трюки, как Лас: мгновенно подскакивать к противнику с помощью «порыва», приковывать к себе его внимание «яростным взглядом», сковывать ноги магической удавкой.

А потом… ну это уже ко второму курсу, а то и третьему — у меня появится собственная группа. Как появилась в этом году у Ласа.

Собственная команда, где я буду лидером.

Я зажмурилась, представляя, как мы впятером (обычная комплектация боевой группы) методично уничтожаем гигантскую тварь. Матёрую, величиной в дом, роняющую ядовитые слюни. Я впереди, удерживая внимание твари, оглушаю, кромсаю, не даю ей ни минуты покоя, чтобы она не опомнилась и не обратила внимание на мой тыл, где, собственно, и сосредоточена основная мощь команды. Те, кого я защищаю и кто под прикрытием упорно заливают тварь магией или стрелами. Или зайдя с другого бока, ищут слабое место, пока я отвлекаю внимание на себя. И, конечно, целитель, который вливает силу в мою защиту и следит за безопасностью других членов команды.

Эх, скорее бы это время пришло!

— Не хочешь проверить, что там принесли? — брат уже развеял магический доспех и ополоснулся. — Ставлю на кон свой нож, там твоё письмо о поступлении.

Я кивнула. Стащила через голову свой доспех, обычный, кожаный, тоже умылась. Радость скользнула мелкими пузырьками, пощекотала изнутри.

У меня не было никаких сомнений в том, что я поступила. Я же Сантерн из клана Сантернов. У клановых преимущество, тем более что речь о факультете боевой магии, нашем профессиональном. Но всё равно лёгкий мандраж захватил, когда я ступила в прохладный холл.

Письмо из академии я увидела сразу. Оно лежало на обеденном столе, с травянисто-зелёной печатью на конверте, уже расколотой. Отец с матерью сидели рядышком и о чём-то беседовали. Отец чуть хмурил брови, вертя в руках сложенный в несколько раз листок, а мама говорила что-то с улыбкой на лице.

Сердце подпрыгнуло. Не иначе как обсуждают мой отъезд.

— Мам, пап, привет, — поздоровалась я небрежно. — Из академии?

Лас только хмыкнул рядом. Он видел моё притворство насквозь.

— Да, из академии, — мама поднялась, подошла ко мне, обняла, обдавая цветочным запахом. — Фу, опять ты вся мокрая и пропахла потом! Лас, сколько раз уже говорить, ищи другого противника для своих тренировок, зачем ты постоянно берёшь Сатьяну?

— Это не Лас, я сама, — я высвободилась из объятий. — Так что там? Я поступила?

— Конечно! — мать метнулась к столу, вырвала листок у отца и победно замахала им в воздухе. — Ещё бы они тебя не взяли, ты же из рода Сантерн! Вот, — и она торжественно зачитала короткий текст, — «сим сообщаем, что Сатьяна Сантерн успешно зачислена на первый курс Академии Трёх Сил на факультете магии стихий».

Сначала я заметила озадаченный взгляд Ласа и хмурое выражение на лице отца. И только потом осознала, что сейчас произнесла мать.

Факультете магии стихий. Не боевой магии, а магии стихий.

Мать отдала меня учиться на «рыбака».

Пол ушёл из-под ног. В ушах зашумело. Одновременно в груди шевельнулась безумная надежда: этого не может быть, это какая-то ошибка. Но кто-то рассудительный и безжалостный твёрдо шепнул: никакой ошибки. Вот почему мать довольно приплясывает, она же сама «рыбачка». Вот почему у отца хмурое выражение лица, а Лас смотрит на меня едва ли не с жалостью.

— Чего ты стоишь, как будто недовольна? Это же Академия, ты так мечтала попасть?

— На факультет боевой магии, не стихий, — я еле шевельнула губами. Горло пересохло, и слова казались тоже какими-то сухими и ломкими. — Я хочу быть боевым лидером… как отец, как братья. Как все наши…

— Не говори глупостей, — у матери сразу сделалось сердитое и жёсткое выражение лица. — Это опасно. Сражаться в первом ряду, лезть прямо в пасть тварям, командовать — всё это не для девочки.

Отец тихо поднялся и пошёл к выходу. Вот так всегда. Если что касается братьев, то последнее слово за ним, а как речь заходит обо мне — тут же уступает матери. Девочек должна обучать мать, это его девиз.

Но я не просто девочка, я девочка из клана боевых магов!

— Бабушка боевик, — напомнила я.

Невозможно, невероятно! Я не представляла себе другой жизни кроме как в качестве боевика, лидера группы, мастера меча. Что я буду делать на факультете стихийников? Среди цветника таких же надушенных нежных ромашек, как моя мама? Среди «рыбаков», прозванных так за то, что их оружие, магические шары, во время боя висят перед ними, как круглая надутая рыба на удочке.

Это ужасно нечестно. Да чего там, это просто невозможно вообразить!

— Когда бабушка была молодой, время было другое. Сейчас девочке из приличной семьи нет необходимости лезть на рожон, — не терпящим возражений тоном отрезала мать. — Или ты хочешь быть похожей на мужчину? В плечах поперёк себя шире?

Я судорожно схватила ртом воздух. Сжала кулаки. Обида обожгла грудь, горьким комом встала в горле.