— Я бы старалась ещё больше, если бы училась на боевика, — буркнула я.

Он пропустил выпад мимо ушей. Сказал мягко:

— Я очень хотел дочку. Но как мы ни пытались, рождались только сыновья. И тогда я пообещал твоей матери, что если родится дочка, никогда не стану вмешиваться в то, как она её воспитывает. И ты родилась.

Я промолчала. Про себя только подумала, что зря он это пообещал. И вообще, раз так, лучше бы я родилась мальчиком.

— Знаешь, мне кажется, твоя мать права. Сражаться в первом ряду — и правда занятие для женщины неподходящее.

— Замолчи! — хоть нас и приучили, что на родителей нельзя поднимать голос, я всё же не выдержала. Предатель! Хорошо же ему мать мозги промыла!

Не дожидаясь ответа, повернулась и бросилась на заставу. На глазах закипали слёзы ярости. Нет, я понимала, что сейчас уже, наверное, ничего не изменить, не ждала от отца, что он вдруг скажет: «Всё улажено, ты будешь боевиком». Но и того, что услышу набившее оскомину «неподходящее для девушки занятие», не ожидала тоже.

И тут раздался насмешливый голос:

— Привет, «рыбачка».

Я гневно вскинула голову. Даже не прищуриваясь, в плохо освещённом помещении, я его узнала. Беловолосый вендаец, который заплатил за нас в лавке. Он стоял, привалившись плечом к стене, сложив руки на груди, и сверлил меня с высоты своего роста таким же насмешливым, как голос, взглядом.

— Я мечница! — буркнула я, намереваясь пройти мимо.

— Ух как страшно, — рассмеялся вендаец. И в следующий миг дорогу мне преградило чужое колено. — Где твой меч, мечница?

Я сузила глаза и просверлила его испепеляющим взглядом. А ему хоть бы хны, стоит, скалит зубы.

— Я тебя и без меча на обе лопатки положу.

— Если ты будешь сверху, я и сам с удовольствием лягу.

Я не сразу поняла. А когда поняла, покраснела, как помидор. В груди полыхнуло пламя, руки сами сжались в кулаки, а дальше я действовала уже на одних вбитых в тело навыках: воткнула кулак вендайцу в живот, а когда он охнул и схватился за ударенное место, поймала за уши и двинула коленом по подбородку.

Даже мне было немного больно, а у вендайца, наверное, искры из глаз посыпались. Пренебрежительно фыркнув (будет знать, как связываться с девушкой из клана Сантерн), я хотела было проскочить во внутренние комнаты, но вокруг талии обвилась жёсткая рука.

Вендаец, который ещё должен был лежать на полу и поскуливать, опомнился быстро, почти мгновенно.

Рывком развернул, припечатал к стене, перехватил руки и наклонился, заглядывая в лицо. Он тяжело дышал, в глазах пылала холодная ярость. Но куда больше, чем его ярость, меня напугала собственная реакция. Сердце замерло, потом сильно заколотилось. От чужого взгляда, от рук, сжимающих запястья, бросило в жар. Я сама не поняла, что со мной — противник подкрался так близко, я в невыгодном положении, надо ударить, использовать его слабые места — но ничего не делала, ощущая себя удивительно беззащитной под этим злым синеглазым взглядом.

— Сата? Ты где? — в комнату заглянул Лас. — Хм-м?!

В этом «хм-м» было много всего непонятного, но мне было не до того, чтобы разбирать оттенки. Пользуясь тем, что хватка беловолосого на мгновение ослабла, я вывернулась, нырнула под его руку и хмуро буркнула, проходя мимо брата:

— Чего орёшь, тут я, тут.

Лас снова хмыкнул, на этот раз весело, и пристроился рядом. Вместе мы пошли через здание заставы на внутренний двор, ждать, пока соберётся караван.

— Кто это? — с любопытством спросил брат по пути. — Знакомый?

Я только фыркнула, не отвечая. Избави Нигос от таких знакомых. Таких… наглых и позволяющих себе идиотские шутки! И ведь он наверняка тоже едет в академию. Твари, это же ещё и там с ним встречаться… Одно хорошо: он точно не стихийник, что бы мама ни говорила. Стихийники не обладают такой реакцией и привычкой к физическим нагрузкам. С другой стороны…

— Вейс, у вас на курсе вендайцев нет? — спросила я, когда мы втроём присели на скамье у высокого, в два человеческих роста, забора из мощных брёвен. Поверху шла ещё и магическая защита: снаружи расстилались дикие земли.

— Вендайцев? — Вейс озадаченно нахмурил брови.

— Если конкретнее, то она имеет в виду вон его, — Лас усмехнулся при виде беловолосого парня, тоже как раз появившегося во дворе. — О-ой! — окликнул он его. — Вендай!

Я сердито шикнула на брата, но было поздно. Вендаец как ни в чём не бывало, с улыбкой на губах, направился к нам.

— Ахой, — поздоровался на свой манер. — Звали?

— Вон сестра тут на тебя запала, интересуется, — ехидно сообщил Лас. Получил по уху, но не обиделся и этим самым ухом даже не повёл. — В академию едешь? На какой курс перешёл?

— На третьем буду, — слава Нигосу, вендаец не стал заострять внимание на глупой Ласовой шутке. — Я раньше в другом месте учился, так что ничего там не знаю.

— Вот как? А на каком факультете будешь?

Я напряглась, даже сама не понимая, почему. Кем бы он ни был, меня это не касается. Но ответить вендаец не успел.

Во двор выглянул лохматый парень — наш возница:

— Караван готов! Занимайте места, дорогие пассажиры!

Академия находилась на Отрайских землях. До них было целых три дня пути, и все эти дни нам, путешествующим в одном караване, предстояло провести вместе. Из Орейля, нашего города, ехало не так много человек: в академию — человек десять, всех я знала, новеньким был только вендаец; в соседний город, Амзас, ещё человек десять, в основном купцы или зажиточные горожане, решившие, что заплатить за дорогу будет дешевле, чем потом покупать тот же товар с наценкой. Вместе с возницами, главой каравана и охраной набралась приличная толпа в четыре телеги и двух конных.

Стоило нам тронуться, как я почти сразу заснула, пригревшись рядом с Пасом. Накрылась кожухом, когда поймала насмешливый взгляд вендайца. Вот что ему надо, чего смотрит?

На обед сделали привал на вытоптанном сотнями таких же караванов пятачке. В середине было чёрное от золы кострище, где тут же запылало пламя, из узлов и сундуков появилось съестное, и все присели рядом с огнём, переговариваясь о том о сём.

Я посматривала на слаженные действия боевой группы, охранявшей нас. Там были одни ветераны, почти все мужчины: два мечника, два стихийника и пожилая полная целительница. Она напомнила мне бабушку, но только изрезанным морщинами лицом: моя ба до сих пор иногда под настроение могла помахать мечами и была стройной, как девочка. Когда я была маленькой, ба задавала мне трёпку только так.

После обеда все разбрелись, используя недолгую передышку, чтобы размять ноги. Далеко от лагеря не отходили, всё же дикие земли. Я тоже подумывала было сбегать до кустиков, но, услышав звон мечей, обернулась.