Любая земля когда-то станет пустой. Все мы… растворимся на бездонной и бездушной стылой земле, усыпанной кривыми камнями. Сможем ли мы посеять и взрастить ростки новой жизни на ней? Сомневаюсь… Всех нас унесёт с собой безысходность. Так стоит ли сейчас ценить жизнь? Жизнь, которая неизбежно станет ничем…

***

Я робко приоткрыла дверь аудитории и сделала несмелый шаг по скрипучим доскам огромного святилища науки. Зал тут же взорвался аплодисментами.

— А вот и наша припозднившаяся победительница! — хитро подмигнул мне подтянутый бородатый ректор, не скрывая своего веселого настроения. — Альтарея Севинская!

— Извините… — смущенно пробормотала я, перебирая с ноги на ногу и испуганно поглядывая на ряды с ведущими учеными нашего направления Имитационики. Несмотря на рассеянность, я заметила также в зале немногочисленных военных и политиков. Я совсем недотепа, раз заставила ждать себя этих людей…

— Право же Вам, не смущайтесь! — ободряюще подмигнул мне ректор, подтягивая к трибуне. Я вымученно улыбнулась. — А вот милая улыбка Вам совершенно к лицу! Напоминаю, именно студентка нашей прославленной в третьем Галактическом содружестве Академии Имитационики смогла разгадать ключ к считавшемся ранее недоступным территориям, граничащим с Чёрным Верховенством Дайтерия. Это спорные территории, признанные седьмым Галактическим Советом нейтральными. Но наша разведка показала, что в них возможно скрыт большой ресурсные потенциал, неизведанная ранее флора и фауна… Наши доблестные военные, — ректор кивнул вправо от себя, где сидели эмоционально застывшие грузные мужчины с печатью вселенской непроницаемости на лице, — организуют уникальную экспедицию в неизведанный район на планету Катарию. Они оказали нам большую честь, захватить с собой и научное подразделение, состоящее из наших учёных. Мы готовы провести масштабное исследование местных органических и неорганических ресурсов. И конечно… — он лукаво покосился на меня, — с собой мы возьмём нашу победительницу!

Зал снова взорвался аплодисментами, я а ещё больше смутилась и покраснела под многочисленными взглядами своих учителей и людей, род занятий мне всегда был непонятен — политиков, и учёных. Неожиданный поворот событий. Меня возьмут с собой. Стоит обрадоваться, но…

— Вы же понимаете, какая это честь для Вас, Альтарея! Для нас всех! Каждый сейчас хотел бы оказаться на Вашем месте!

— Конечно! Я безумно рада! — сказала я нужные слова. — Это такая возможность познать нечто новое… — это правда. На самом деле я обрадовалась и испугалась одновременно. Путешествие на далекую дикую планету совместно с военными… Все ли сложится удачно? Я паникерша. Конечно, все будет замечательно. Весь курс мне обзавидуется…

— Не то слово, дорогая! — снова панибратски приобнял меня ректор. — Как мы все знаем, Альтарея — студентка предпоследнего курса отделения Прикладной Имитационики является победителем конкурса… э-э-э “Раскуси Катарию». Напомню, что конкурс стартовал полгода назад в рамках программы планетарной исследовательской миссии по изучению Дальних Регионов. За это время было принято более десяти тысяч работ, представляющих собой возможные ключи по разблокировке силового поля вокруг Катарию и лишь единственный ключ подошёл! — снова бурные аплодисменты. Я видела неподдельное восхищение на лицах присутствующих. Неужели это я?.. — Этот ключ был создан на кафедре проблем Прикладной Имитационики нашей студенткой Альтареей под руководством профессора Гартора! Поздравляю, профессор! Поздравляю, Альтарея! Для нашей кафедры, да и всего научного сообщества это открывает весьма привлекательные перспективы… Альтарея! В чем же Ваш секрет?! Быть может, Вы поделитесь им с нами? Как Вам удалось подобрать ключ к столь загадочной и недосягаемое территории?

Сотни глаз с оживлением уставились на меня, на зал накатила полнейшая тишина, словно каждый затаил дыхание в ожидании открытия страшного секрета. Но никакого секрета не было. Я это точно знала. Увы.

Я замерла, как перед прыжком в воду, сердце бешено колотилось, я до сих пор не привыкла выступать перед большой аудиторией. Сидеть бы тихо в своём кабинете в уютном уголке, подбирая ключи к закрытым уголкам…

— Прежде всего, хочу сказать спасибо моим учителям, — я не раз бывала на выпускных защитах, поэтому прекрасно понимала, с чего должна начинаться правильная речь. — Именно благодаря им я усвоила знания и приобрела навыки, необходимые для столь кропотливой работы. Смею вас разочаровать — секрета нет. Ключ я искала в соответствии со стандартной для нашей кафедры инструкцией. Я просто делала свою работу… — я запнулась, не зная, какие слова мне ещё подобрать. — Возможно… возможно мне удалось погрузиться в состояние достаточно глубоко. Возможно, оно оказалось близко моей природе… — говорить об опыте имитации всегда было нелегко. — Но система показала, что ключ подошёл… — снова громкие хлопки, и свист. — На самом деле, я безумно счастлива, что мне удалось сделать что-то на пользу науки и интересам Третьего Галактического Сообщества, — кивнула я, быстро закругляя свою речь так, как полагалось. Все-таки хорошо, что я успела побывать на защитах и подхватить несколько распространённых фраз.

— Что ж, скажем спасибо Альтарее, — развёл руками ректор. — Успех нашей студентки это гордость и для нас, старого поколения разработчиков Прикладной Имитационной науки! Это сигнал для всех нас, что мы движемся в верном направлении! И наше галактическое содружество проходит очередной виток развития и освоения новых земель. Конечно… — ректор запнулся, задумчиво почесал подбородок, — земля обладает несколько спорным статусом и может возникнуть территориальный конфликт с агрессивно настроенным Чёрным Верховенством… Но мы имеем все шансы, господа! По нашим данным Верховенство сейчас ведёт ожесточенные бои с норканнами на западной диагонали полилунного скопления, так что вряд ли их заинтересует проникновение на отсталые краевые земли. Ну, а в случае чего… — он как-то беспомощно покосился на главного военного, все такого же непроницаемого. Затем почему-то на меня. — В случае чего, мы сможем дать им достойный отпор! Армия Галактического содружества сильна, как никогда!

Зал встал. Все поддержали слова ректора и я прекрасно понимала почему. Эпоха относительного мира после ожесточённых сражений за спорные ресурсоемкие территории установилась совсем недавно. Я имею в виду планетарные мерки, сотню лет… Только с объединением Третьего Галактического Сообщества расы перестали конфликтовать. Но… вот уже как с десяток лет мир снова разрушен.

Чёрное Верховенство Дайтерия. Во главе снова раса людей, однако с давних времён не признававшая Галактических Объединённых Сообществ. Эти бесчисленные (как и наши) территории вакуума с островками планет, многие из которых заселены живыми организмами, всегда были чужды нам и казались воплощением дикого отсталого устаревшего подхода к организации и ведению социальных хозяйствующих субъектов, находящихся на дальних и сверхдальних расстояниях. Говоря простым языком, наши сообщества давно предпочитают искусственные, сбалансированные под определенные расы, космические станции, превратившиеся в многомиллионные города. Можно выбрать себе любой дом в зависимости от климата, освещенности, местных законов, лидирующей отрасли. Продуктов же везде хватает на любой вкус и размер…