Тем более, когда я стала двигаться, сразу ощутила тепло, оно хоть и не согревало до конца, но по крайней мере позволяло не думать все время о морозе. Мороз был крепкий, трескучий, хватающий резкими иголками, моментально превращающий в кристаллы льда неожиданно выступившие слезы. Делающий зрелищным дыхание, завивая из него белые облака пара. Я спустилась вниз и наступила на землю, моментально провалившись по колено в снег. А я даже не подумала, что у меня все шансы окунуться в снег прямо с головой.

Осторожно сделала ещё несколько шагов. Вроде земля даже стала выше, или снега меньше, либо вихревое поле во время приземления корабля сместило снеговые слои. Как бы то ни было, я довольно легко, хоть и с некоторым усилием, одолела несколько шагов в сторону леса. Безумно хотелось прикоснуться к этой земле, но руки уже начали мерзнуть, поэтому я приняла решение прогуляться до края леса, дотронуться до огромных исполинов, чёрными воинами вырывавшимися из окружающего белоснежного пространства. Подсвеченные красным солнцем, они смотрелись, словно после битвы рассеяли капли крови на снегу.

Далеко от корабля уходить все равно не следовало, даже если здесь безопасно, я могу элементарно замерзнуть или провалиться в яму, не зная местности. Поэтому я осторожно приблизилась к деревьям, напоминающим сосны и с дрожью прикоснулась рукой к шершавой коре. Полной грудью вдохнула немного терпкий, пробивающийся даже сквозь холод, запах. От наслаждения прикрыла глаза, чувствуя, как сильнейший трепет пронзает насквозь всю мою натуру. Какое же это счастье… Первозданная природа. Бурная красота. Холодное великолепие. Живое, выросшее совершенно естественным путём дерево. Я и сейчас мечтаю о собственном, хотя бы небольшом, но саде. О жизни на реальной, а не воссозданной планете. О тёплых лучах солнца по утрам. Жаль, что в наше время это стало настоящей роскошью. Ведь все сосредоточение общественной жизни сместилось на искусственные спутники, куда более надежные и безопасные. Да и Галактическая Природоохранная Лига запрещает массовую колонизацию планет ради сохранения видового состава тех немногочисленных островков жизни, которые возникли естественным путём. Лес показался настолько притягательным, что я не удержалась и сделала несколько шагов вглубь.

Внезапно накатили детские воспоминания. Я будто совершила перелёт во времени, моментально оказавшись в раннем детстве на своей родной планете Астри. У нас тоже были гигантские леса, пусть и не только хвойные, но неумолимо похожие. Бывала и зима с её кружащим хороводом снежинок. Там были родители, родные, настоящие, так искренне любившие маленькую девочку непоседу. Сердце болезненно сжалось, твёрдый комок предательски подступил к горлу. Не думала, что я такая сентиментальная…

А может дело в том, что после смерти родителей, я больше никогда не жила на настоящих планетах. Именно поэтому у меня такая тоска… Нет, я люблю свою вторую семью. Очень. Я ни разу не могу их упрекнуть в ненадлежащем ко мне отношении. Просто… просто начало моей жизни было другим. Живым, безоблачным. Открыто смотрящим в будущее и совершенно не знавшее проблем. Это были лучи золотого счастья, именно так я могу назвать то тепло, в котором меня купали родители и солнце над головой. Я выросла на природе, среди быстрых рек, великолепных скал и обворожительных деревьев, и моя душа навсегда была покорена ею…

Навсегда…

Кажется я произнесла вслух это слово, задумавшись окончательно. А ещё я совсем не заметила, как углубилась в лес и отошла на приличное расстояние. Пусть… Лес казался слишком родным и… великолепным. Солнце уже сполна выпустило алые лучи, словно тонкие лазеры проникающие сквозь частокол деревьев. Предательская мысль — остаться бы здесь… Хотя бы ненадолго. Обязательно поделюсь своими мыслями с Овчанкиным. Наверное, ещё спит, соня. Все спят… Не спится только мне.

Внезапно вдали между деревьев мелькнуло что-то, отражая красный луч. Качнулась ветка? Свет был слишком ярким. Показалось? Я прошла немного вперёд, вглядываясь и остановилась, когда темная тень переместилась между двумя стволами. Гальминтус обещал, что крупных хищников здесь нет. Тогда что же это? Военный? Несущий пост или разведчик? Скорее всего. Не стоит лишний раз мелькать у него перед глазами.

Осторожно я отступила назад, не пряча на лице улыбку. Все же это место было чертовски привлекательным. Чертов…

Разум моментально остановился. Нет, какие-то глупые мысли также продолжали плыть на заднем плане, лицо не поменяло блаженно-умиротворенное выражение. И все же…что-то глубоко внутри меня окоченело настолько, словно мое собственное сердце в один момент заменили острым осколком льда. Я смотрела на чёрную фигуру, внезапно выступившую из-за деревьев и улыбка медленно сползала у меня с лица. Само время будто замедлилось, став тягучим, вязким, неподвижным.

Это был не военный. Не наш военный. Совершенно чётко мелькнула мысль — не уйти. Кристаллизовалась, заполняя собой все сознание. Фигура неподвижно замерла метрах в тридцати от меня, но какое-то предательское чувство шепнуло сразу. Это конец. Абсолютный. После этой встречи моя жизнь больше никогда не будет прежней. Оборвется все…

Я не знаю, почему я поняла это сразу. Словно незримая дверь захлопнулась за спиной, отсекая все, безжалостно вырывая остатки былой жизни. Я это знала. Чувствовала глубоко внутри себя. Безусловное знание…

Можно было подумать о переговорах, пойти навстречу противнику и настаивать на своих правах. Это было бы весьма забавно… Но что-то внутри меня подсказывало — брось… это даже не смешно. Дальтерийцы не склонны к переговорам. Тем более этот.

Этот.

Я узнала его. Сразу. Моментально. Чёрная фигура, которой всегда пугали нас в новостях. Над кем смеялись мы, студенты, а также многочисленные карикатуры, ведь их авторы находились на безопасном удалении от объекта насмешек. А я нет. Сейчас нет. Чёрная, неподвижная маска, словно врослась, впечаталась в его лицо, скрывая напрочь малейшие эмоции, все то, что творилось за ней, в глубине точек — глаз. Сильное и, вероятно, быстрое тело напряглось, готовясь к броску. Даже здесь, на расстоянии, я чувствовала мощную волну какой-то темной энергии, того ужаса и содрогания, которое испытывали все, кто находился рядом с этим человеком. Идеальная машина войны… безжалостная, быстрая и безрассудная, не испытывающая присущих людям эмоций.

Только что он делает здесь?! Почему разведчики не смогли обнаружить явную угрозу? Вероятно, и я не смогу рассказать… Не успею… я даже переговорник не взяла. Как зря… Я судорожно оглянулась назад, в сторону запрятанного за деревьями корабля. Вряд ли успею добежать. Особенно, если чёрный правитель вооружён. Хотя бы до края леса… Есть шанс, что там меня заметят военные… Смогут ли помочь — другой вопрос.

Белые клубы пара изо рта, из носа, такие осязаемые и неимоверно красивые. Такой же светлый дымок и у его лица. Удивительно, но даже издали мне казалось, что я слышу его дыхание — немного хриплое, протяжное, тяжелое. Дыхание хищника перед прыжком. Только вот в роли жертвует мне быть совсем не хотелось. Мое сердце, словно опомнившись, заколотило быструю дробь, норовя выпрыгнуть из груди.

Фигура, кажется, слегка наклонилась в мою сторону, и мои ноги тоже очнулись, я резко развернулась и что есть мочи бросилась наутёк. Сразу стала очевидной бесперспективность подобного занятия. Ноги утопали в глубоком снегу, я запнулась и упала. Холод уколол мириадами иголок, но я словно не почувствовала этого. Сердце дико колотилось, прогоняя горячую кровь. Поднялась, снова заторопилась вперёд, казалось бы, уже слыша сзади резкие шаги. Не выдержала, оглянулась. Чёрная фигура приближалась стремительно, словно пролетая над вязким снегом. Я вскрикнула от страха и припустила дальше, осознавая бесполезность своих попыток уйти.