Лидирующая отрасль нашего города Местерианы — образование, здесь находится крупнейший в пятом секторе Университет, готовящий самых разнообразных специалистов. Местериану я выбрала исходя из какой-никакой близости к родному дому. Все-таки приходится довольно часто навещать родителей. Кроме того, в Местерианском Университете одна из сильнейших кафедр Имитационики, науки, в которой я всегда показывала хорошие результаты. Но я отвлеклась.

Местериана — город сверхсовременный и технически весьма оснащённый (как может быть иначе, если здесь собрались ведущие умы и разработчики из нашего сектора), однако мне порой не хватает солнечного света и мало-мальской растительности. Все-таки мой родной город сплошь засажен плодовыми деревьями. Так вот. А жители Дайтерия вообще не признают техногенных городов. Во-об-ще. Все их разумные ресурсы, я имею в виду, люди и другие расы, сконцентрированы исключительно на планетах естественного происхождения. Раньше наши предки полагали, что это связано с примитивностью, недоразвитостью цивилизации дайтерийцев. Но позже разведка показала, что причина, скорее, в тоталитарном режиме и узости, кх-м-м, мировоззрения. Может быть, здесь замешаны и религиозные мотивы, но дайтерийцы, несмотря на свою сильную армию и космический флот, показывающий их достаточные технические возможности, селятся на тех планетах, где возможно природное существование рас. Для нас до сих пор остаётся загадкой, где они берут столь много подходящих планет.

Дайтерийцы вот уже несколько тысячелетий существуют, как жестко независимая территория с довольно агрессивным населением. На всём протяжении истории дайтерийцы непрерывно затевали войны с соседствующими, а то и дальними объединениями, подчас поглощая и разоряя всех, кто не мог устоять перед их натиском. Лишь Третье Галактическое Содружество сумело дать достойный отпор и дайтерийцы переключились на пространство, граничащее с их территориями с противоположной стороны от Содружества. В конце концов, слабые объединения пали и наступила эпоха Межгалактического Мира.

До тех пор, пока к власти Дайтерии не пришёл Зэлдар. Человек Под Маской, так его ещё называли. Властелин Чёрных Земель. Предводитель Чёрного Верховенства. Поговаривают, что он был так изуродован в одном из многочисленных затеянных им самим сражений (некоторые дикие расы умеют оказывать точечное силовое сопротивление), что теперь единственный его образ — неснимаемая неподвижная маска, спрятавшая лицо (наверное, чтобы никто не упал в обморок при виде такого «красавца»). Извечно чёрные одеяния. И безграничная, непобедимая жестокость, неумолимость буйного завоевателя, которую никто не смог остановить.

Жители Дайтерии, должно быть, рады своему беспринципному и неукротимому правителю, присоединившему к Дайтерии столько земель за годы своего правления, сколько не удавалось за последние несколько сотен лет. Однако, мы все оставались спокойны, зная, что находимся под неусыпной и мощной поддержкой Галактического Сообщества, а сюда Зэлдар не сунется. В общем, я чувствовала себя в безопасности, находясь в центре Содружества, и никогда особо не интересовалась политическими и военными дрязгами. Знаю лишь краткий курс истории, который в двух словах попыталась изложить.

— И конечно же… — привёл меня в себя бодрый голос ректора. Глубоко я задумалась, даже не помню, про что он говорит! — Мы разрешаем Альтарее взять с собой любого компаньона на выбор! И пусть это пока останется маленьким секретом, кого решит выбрать наша уникальная победительница! — ректор склонился ко мне и полушепотом сказал: — Подумайте хорошо, Альтарея… Ну а теперь я оглашу список тех счастливчиков, кому судьба улыбнулась отправиться вместе с нами…

Ректор перешёл к списку имён. Названные им учёные вставали со своих мест, приветственно кланялись и улыбались, не скрывая замечательного настроения. Неужели им не страшно? Катария находится ровно на границе наших территорий и пространств Дайтерии, она всегда считалась спорным объектом, впрочем, раз армия неприятеля сейчас далеко… Конечно, наши правители уверены, что Катария — исходно наши земли, прихваченные дайтерийцами в локальном противостоянии двадцатилетней давности.

Признаться, я не обо всем поведала совету учёных, когда меня спрашивали, как я раскусила защитное поле Катарии. Я уверяла себя, что это не имеет отношения к делу, но, по правде, мне было сложно об этом говорить. Когда я работала над проблемой, я сразу ощутила тяжелое давящее состояние человека, наложившего ключ. В какой-то момент я начала задыхаться. Кислород резко закончился в легких, грудь словно сдавил металлический обруч, я сделала несколько резкий вздохов и только с пятой попытки смогла продышаться. У шифрователя поля Катарии явно были серьёзные проблемы то ли с настроением, то ли с сознанием вообще.

Я первый раз в своей практике столкнулась со столь уничтожительным состоянием. Когда я имитировала состояние прототипа (закрывшего проход к планете) мне стало настолько плохо, что, казалось, сейчас все внутренности сожмутся в гармошку, расплющатся под неустанным потоком давящего извне чувства. Разрушительная буря, которая, казалось, выворачивает все кишки наизнанку. Сотни иголок, впивающихся в тебя внутри. Глубокая яма, которая норовит высосать из твоего сознания остатки энергии. Бр-р-р! Пожалуй, в этом вся причина, почему никто другой не смог разблокировать ключ. Видимо, у меня самой не все в порядке с душевным состоянием. Я слишком подвержена панике, во всем сомневаюсь и постоянно чего-то боюсь. Ничем другим свой успех я объяснить не могу, ну и рассказывать о своих проблемах ученым умам тоже. Стыдно. Моя забитость и закомплексованность помогла мне сделать то, что не смог никто другой.

Ректор ещё долго перечислял имена счастливчиков, которым предстоял шанс насладиться неизведанным в экспедиции. Я немного заскучала и была рада окончанию мероприятия, когда учёные мужи начали подскакивать со своих насиженных мест для того, чтобы многое обсудить и поделиться впечатлениями с коллегами в пищевом отсеке. Я же на негнущихся ногах, словно робот, сделала несколько шагов из аудитории, стремясь успеть убежать от назойливых поздравлений, как тут же была заключена в крепкие мужские объятия.

— Алька! — заорал молодой мужчина, кружа меня вокруг. — Ты у меня такая умница! Поздравляю!!! Ты мой маленький покоритель космических глубин! Ты просто молодец, сумела выдержать столько испытующих взглядов блюстителей научной мысли! — впился нежным поцелуем в мои губы, пока я не успела ничего ответить. Обожаю Овчанкина… Только с ним чувствую себя по-настоящему спокойно и по-домашнему. — И кого же мой маленький исследователь намеревается взять с собой в качестве компаньона? — глаза Овчанкина смеялись, губы чуть дрогнули в хитрой улыбке.

— Ты ещё спрашиваешь, Овчанкин. Куда ж я без тебя, — буркнула я, стараясь не показывать слишком сильную радость. Потом все-таки не выдержала и широко улыбнулась.

— Ответ правильный! — протараторил мой друг, таща меня за руку куда-то в сторону, скрываясь от любопытных глаз. — Тем более тебя одну я бы ни за что не отпустил, — со всей серьёзностью произнёс он.

— Да-а-а? Привязал бы к себе силовыми нитями? — наигранно возмутилась я, спускаясь по ступеням высотного спиралеобразного здания университета. Здесь все олицетворяло технический прогресс. Даже архитектура.