Ходили даже слухи, что всех прототипов военные уничтожают, дабы получить полный контроль над объектом. Правдой было то, что Прототипы были тщательно засекречены и это вызывало подозрение у большинства людей, не знакомых с темой близко. Особенно возмущались Дроды — крупные скользкие и малоподвижные существа, имеющие земноводное происхождение и с виду напоминавшие больших жаб. Параиноидальность всегда буквально в крови их расы, поэтому дроды сразу заподозрили, что кто-то сможет проникнуть в их лягушачий (извиняюсь за неуважение) мозг.

Однако АНШ и ПИ вскоре были оправданы и нашли одобрение у основного населения Третьего Содружества в виду прекращения пугающих и непредсказуемых техногенных катастроф. АНГ оказалась куда более надежной системой, чем Электро-механические способы кодирования, хотя раньше люди полагали, что надежнее твёрдого металла ничего нет. Нет… Жизнь в очередной раз показала, насколько мы можем заблуждаться. Хрупкая и изменчивая психика человека оказалась способна формировать вполне устойчивые к сбоям и ошибкам структуры.

Вот только военные всех конгломераций стали усиленно воспитывать имитаторов, способных раскусить необходимые ключи. По сути, в цивилизованном обществе все военные действия свелись к установке и декодированию ключей. Но только не в Дайтерии… Где по прежнему остался наиболее популярным силовой способ реализации собственных интересов. Дайтерийцы отчаянно нуждались (не скажу, по какой причине) в естественных планетах, пригодных для жизни. Поэтому война была их основным способом существования. На протяжении веков они лишь углублялись вдаль от Совета, поглощая все новые доступные и слабые территории. Однако тот, кто шифровал подступы к Катарии был слишком сложным прототипом, разгадать который не удавалось более десяти лет.

Сухое безжизненное пространство, лишенное хоть капли жидкости. Растрескавшаяся земля, когда-то бывшая плодородной, колючий песок на зубах. Скрученная и истощенная душа, словно безжалостно выжатая тряпка. Из которой вытрясли все основное, и выбросили прочь. Сухость… и пустота. Пустая земля везде, где виден горизонт. Ничто невозможно здесь, никогда не родится жизнь снова. Сухой песок навсегда похоронит зарождающуюся надежду… Отсутствие влаги иссушит рассыпанные зерна, не давая им взойти. Горячий воздух окончательно превратит их в пыль. А душа… душа безвозвратно потеряет возможность чувствовать.

***

Я проснулась со странным ощущением внутри. Словно что-то зарождалось новое, неизведанное… дерзкое. Но при этом непростое, тревожное. Конечно же! — хлопнула себя по лбу! Мы же ночью приземлились на Катарию! В неизведанные земли, о которых так давно мечтали наши исследователи и военные. Наконец-то! Мечты сбываются, мы станем первопроходцами, наши имена произнесут в списках далеко не местных новостей. Возможно… нам удастся обнаружить новые природные явления, флору или фауну. И уж, конечно, это путешествие можно считать большим подарком нам с Овчанкиным. Можно назвать это предсвадебным путешествием, экспедицией, о которой мы давно мечтали.

И как неожиданно было его предложение… как мило. Возможно, все шло к этому давно. Но все же я не ожидала. Человек, ставший мне родным в течение последних нескольких нет. При мысли о свадьбе внутри словно расплескивались радужные искорки, а сердце радостно ныло в предвкушении. И все же, в сознании напрочь поселилась темная тень, словно и сейчас мне что-то не давало покоя.

Я открыла глаза, ловя слабый предрассветный свет. Рядом безмятежно посапывал Овчанкин. Я нежно поправила его одеяло и с любопытством покосилась в круглое окно нашего исследовательского корабля. Планета была живой. Очевидно, что сейчас в месте нашего приземления царило холодное время года, потому что снег шёл крупными хлопьями, окутывая белым одеялом землю вокруг, вплоть до стоящих неподалёку хвойных исполинов. Зарождался рассвет и бледно розовые, краснеющие лучи начинали щекотать шероховатую кору, путаться в огромных иголках, падать на землю хлопьями снега.

Сердце радостно заколотилось, впуская внутрь какую-то чистую и естественно-подлинную волну жизни. Внезапно воздух в комнате показался душным, несмотря на неустанно работающие очистители. Неимоверно захотелось вдохнуть полной грудью того, настоящего воздуха… Не синтезированного по образу газа с поверхности нашей прародительницы Земли. Не подобранного по составу специальными аэро-креаторами, создающими атмосферу под определённые запросы рас и даже профессиональных групп. А настоящего… стихийно сложившегося вместе со всеми его запахами, звуками и дуновениями.

Накануне генерал Гальминтус собрал нас всех перед высадкой и торжественно сообщил, что их разведка не обнаружила на Катарии никаких подозрительных объектов, и даже вероятных хищников. Планета полностью подходит для безкостюмного пребывания человека, у неё типично сбалансированная по газам атмосфера, в которой можно дышать. Разве что… она прохладная и большая часть покрыта вечной мерзлотой. Лишь экваторные участки прогреваются достаточно, чтобы на них могли существовать хвойные леса. Иногда даже здесь сходит снег и наступает короткое, но довольно тёплое лето.

Прямого запрета покидать пределы корабля не было и я уверена, что военные уже провели разведку окружающей местности ещё ночью. Конечно, и днём нам следовало выходить при их сопровождении. Но ждать ли дня… Сейчас конец ночи, время, когда у всех самый глубокий сон. Военный корабль стоит в стороне и вряд ли сейчас кто-то мной заинтересуется. У меня в голове стал зарождаться план. Признаться, я просто безумно, дико хотела ощутить под ногами настоящую, а не искусственную землю, словно она была пропитана особой энергетикой. Вдохнуть естественного воздуха, а не смесь газов, поймать языком настоящую снежинку!

Не долго думая, я вынырнула из-под тёплого одеяла, быстро расчесала длинные светлые волосы, собрав их в высокий хвост, и натянула облегающий серебристый костюм, по словам производителя обладающий термосберегающими свойствами. Он был отнюдь не толстый, скорее наоборот чрезмерно подчеркивал рельеф фигуры, но из-за особого состава верхней ткани в инструкции не рекомендовалось комбинировать его с другими типами одежды.

Выдохнула и решительно открыла нашу дверь, не забыв чмокнуть спящего Овчанкина в макушку, отчего тот, посапывая, зашевелился во сне. Бросила последний взгляд в комнату, вышла. Быстро пробежала по коридорам нашего небольшого исследовательского судна, в которое вместилось ещё пара десятков учёных-счастливчиков. В это время все спали, часы показывали пять утра. Оставалось небольшое препятствие — входная дверь. Конечно, она была закрыта. Конечно же, на ключ. Но что значит ключ для такого опытного имитатора как я? Тем более ключ, поставленный руководителем нашей кафедры, профессором Гартором, с которым мы прошли огонь и воду на многочисленных конференциях и практикумах? Я быстренько сымитировала состояние профессора. Для этого мне потребовалось проделать небольшую медитативную технику, чтобы уйти внутрь себя и представить профессора как можно ярче. Раз — и на мгновение образ оказался полностью схвачен, а дверь мелькнула зелёным индикатором, указывающим, что проход открыт.

У-ф-ф! Я выдохнула и робко спрыгнула на первую ступень. Дверь мягко пискнула, показывая, что снова заблокирована, за спиной. Ледяной воздух резко опалил лицо, не привыкшее к натуральному морозу. Холод тут же добрался и до тела. Похоже, что разработчики термокостюма все же не рассчитывали на такую температуру, градусов 30 с лишним мороза. Я поежилась и озадаченно обернулась назад, размышляя, не одеть ли что-либо более существенное, но потом отвернулась от двери. Лишние движения и работа с ключом могут привлечь к себе внимание. А ведь я уже здесь — на свободе, в первозданной чистоте…