– Он же только что был тут! – Лея окинула взглядом кухню. – Они научились вылезать из своего загончика, поэтому малыш может быть где угодно.

– Он немного стеснительный, – пояснила мама Эмили. – Но очень дружелюбен с теми, кого знает, так что нужно просто познакомиться поближе. А, вот он! – Женщина улыбнулась и показала в сторону загончика: из-под мягкого флисового одеяла высовывалась крохотная пушистая головка. – Я достану его.

Мама Эмили взяла котёнка в руки и попыталась передать гостье, но Усатик взвизгнул от страха, потом начал шипеть, уперся лапами что было сил, а шерсть на хвосте вздыбилась, отчего тот стал вдвое толще обычного.

– Ой, нет, не нужно его заставлять, раз не хочет, – обеспокоенно возразила Мария. – Бедняга и в самом деле боязливый. Там, где я живу, постоянно гуляют другие кошки, боюсь, ему будет нелегко. Простите за беспокойство, думаю, вы ещё найдёте им хороших хозяев.

Мама девочек отправилась провожать Марию до двери, а сёстры перевели взгляд на Усатика, съёжившегося на руках у Леи.

– Эх, малыш, – пробормотала Эмили. – Если ты всё время будешь так делать, никто не захочет тебя взять. И вообще, всё это глупо! Он хочет быть с Мией, я в этом абсолютно уверена.

Лея кивнула:

– Я тоже. Но мы не можем заставить её взять Усатика. Может, она ещё передумает…

Эмили вздохнула:

– Лучше бы ей поторопиться.

Недели через две Мия с бабушкой ненадолго заглянули к Эмили по дороге из школы и обнаружили, что остались только двое котят – Усатик и Чернушка.

– Неудивительно, что последние гости Усатику не понравились. Пришли мальчики, которые подняли такой шум! – рассказывала мама Эмили бабушке Мии. – Усатик их просто очаровал, и семья решила было взять его, но повторилась та же история, что и с Марией. Котёнок пулей вылетел из кухни и спрятался в шкафу под лестницей! В итоге решили забрать полосатиков. Собираются назвать их Молли и Полли. Вот только не уверена, что они смогут разобраться, кто из них кто!

– Теперь остался только Усатик? – спросила Мия у мамы Эмили – та варила кофе для её бабушки.

Девочка гладила маленький белый меховой комочек, свернувшийся у неё на коленях.

Эмили кивнула:

– По крайней мере, здесь он может играть с Чернушкой. Но мама категорически заявила, что мы оставим только одного котёнка. Надо найти Усатику хозяина – но кто захочет взять такого пугливого и неласкового?

– Он вовсе не такой! – сердито возразила Мия. – Он лапочка. Просто стеснительный. – Но про себя подумала: «Наверно, это даже неплохо – так не хочется с ним расставаться…»

Усатик зевнул и покрутился, устраиваясь поудобнее. Подруги скатывали шарики из газеты и бросали котятам, чтобы те играли, так что малыш довольно сильно устал. И теперь вся кухня была усеяна клочками бумаги: Усатик с сестрой здорово постарались… Котёнок перевернулся на спину и пошевелил в воздухе четырьмя лапками, показывая толстый розовый животик. Ему всё больше нравился кошачий корм, и теперь после каждого обеда малыш становился похож на шарик.

– С тобой он ведёт себя совсем по-другому… – вздохнула Эмили. – Он никогда не отказывается поиграть со мной или с Леей и не возражает, когда мы его гладим. Но очень сомневаюсь, что Усатик будет спать у меня на руках. Тем более пузом кверху! Это ведь означает, что он полностью тебе доверяет, ты знаешь об этом?

Мия не нашлась что сказать, только взглянула на бабушку. Та улыбалась и кивала, словно соглашаясь. Может, она ведёт себя глупо? Может, бабушка была права, когда сказала, что внучка слишком привыкла грустить? Может, пришло время отпустить Рыжика?

– Договорились, Мия, я приду за тобой около шести, – сказала бабушка, отведя внучку в дом Эмили после школы, поцеловала девочку, и Мия помахала ей вслед. Усатик уже вился вокруг её ног, довольно мурлыча. Девочка заметила, что теперь, когда котёнок подрос, он стал мурлыкать громче. Ему уже было двенадцать недель, более чем достаточно, чтобы переехать в новый дом. Но, похоже, никто не хотел брать пугливого и диковатого белого котёнка. Мию это вполне устраивало. Она предвкушала, как будет подолгу играть с Усатиком во время рождественских каникул. В то утро даже пошел снег, правда, снежинки таяли, не долетая до земли. Девочка была уверена, что, если взять малыша на улицу поиграть, он станет почти невидимкой – останутся только голубые глаза!

Усатик потрогал лапкой её ногу: просился на руки. Мия приходила повидаться с ним почти каждый день, но он всё равно скучал, когда её не было. Может, когда-нибудь она, уходя, возьмёт его с собой?

– Привет, мистер Усатик. – Девочка подняла котёнка и погладила его. – Что будем сейчас делать, а?

– Домашку! – прыснула Эмили, помахивая листком с заданиями на рождественские каникулы, который выдала миссис Джонс, их учительница. Шла последняя неделя занятий, и девочки уже рады были бы забыть об уроках, но миссис Джонс наводила ужас на всех учеников. Так что надо было всё сделать, пусть даже до Рождества осталось меньше недели.

– Ты не забыла, что нам надо разобраться с этим заданием? Иди сюда и прихвати Усатика. – Сама Эмили подхватила Чернушку. Белянка осталась в коридоре одна, и, похоже, её это вполне устраивало. Котята сильно выросли и были настолько непоседливы, что не давали своей маме ни минуты покоя.

– Чую запах жареной рыбы! – сказала Мия через пару часов. – Похоже, Усатик с Чернушкой тоже. Ты только посмотри на них!

Котята рыскали туда-сюда возле двери спальни Эмили, взволнованно подергивая хвостиками.

– Думаю, идея хорошая, – протянула Эмили, глядя на то, что они написали. – «Домашние животные в Викторианскую эпоху». Готова поспорить, такое никому больше в голову не пришло. Потрясающе, Мия.

Мия рассмеялась:

– С меня идея – с тебя писанина! Ты же весь план набросала, пока я сидела и гладила Усатика. Как ты думаешь, обед готов? А то так здорово пахнет, что мне есть захотелось.

– Наверняка готов. Пойдем проверим. – Подруга открыла дверь, котята пулей вылетели на площадку и нерешительно застыли, глядя на лестницу. Им очень хотелось оказаться внизу, там, откуда доносился чудесный запах, но они не были уверены, что смогут одолеть лестницу…

Усатик умоляюще взглянул на Мию, та рассмеялась и взяла его на руки. Она донесла его до самой кухни, Эмили с Чернушкой шли следом.

Мама Эмили улыбнулась: