– Вы только посмотрите на котят! Как будто сто лет не ели! Надо будет купить им корм с ароматом рыбы.

– По-моему, они предпочли бы кусочек настоящей рыбы, – сказала Эмили, направляясь к шкафу за консервной банкой. Она зачерпнула ложку кошачьих консервов: – Фу, ну и запах!

Однако котята кинулись к своим мискам и начали торопливо есть.

Когда мама разлила девочкам чай, зазвонил телефон. Сдергивая на ходу перчатку-прихватку, женщина сняла трубку:

– Алло? Да, мы, всё правильно. Сейчас остался только один котёнок.

А Мия улыбалась с застывшей у рта вилкой – её коленку трогала мягкая лапка. Должно быть, Усатик уже расправился со своей порцией консервов и рассчитывал поживиться чем-нибудь повкуснее. Она посадила его на колени и дала крохотный кусочек жареной рыбы. Мама Эмили этого не видела, занятая телефонным разговором:

– Вы ищете белого? Это замечательно. Вот только есть одна проблема – он боится незнакомых людей. Очень дружелюбен с теми, кого знает, но вполне возможно, что не захочет, чтобы вы его забирали.

Кажется, собеседника это не смутило – мама Эмили улыбалась и кивала.

Усатик взглянул на Мию в надежде получить ещё кусочек: усы дрожали от предвкушения, когда он протянул маленькую белую лапку, чтобы снова потрогать девочку за руку.

Но она ничего ему не дала, лишь медленно отложила вилку и поглядела на него. Усы котёнка опустились. Мия изменилась в лице, теперь это была совсем не та девочка, которая только что тайком протягивала ему вкусный кусочек. Она побледнела и погрустнела. Усатик мяукнул и невольно прижал уши. Что случилось?

– Завтра вечером? Да, вполне устраивает. Тогда увидимся.

Мама Эмили положила трубку и улыбнулась:

– Девушка хочет прийти посмотреть на Усатика. Ее зовут Мириам, и она сказала, что раньше имела дело с пугливой кошкой, так что её это не смущает. А ещё она всегда хотела именно белого котёнка. Идеальный вариант!

Эмили кивнула, но тут же с тревогой перевела взгляд на подругу.

Мия сглотнула. Всё так. У Усатика будет идеальный дом – и не её. Она сама позволила этому случиться. Если б только хватило храбрости сказать, что она хочет взять Усатика, что хотя всё ещё любит Рыжика, но уже может с ним попрощаться…

Девочка вскочила со стула, неловко прижав Усатика к животу, и сунула его Эмили.

– Простите. Мне нехорошо. Я лучше пойду домой, – пробормотала Мия, почти бегом устремившись к входной двери.

– Постой, Мия! Я позвоню твоей бабушке, – забеспокоилась мама Эмили.

– Ничего, со мной всё будет в порядке, – отозвалась девочка, пытаясь открыть дверной замок, – глаза щипало от слёз. Наконец защёлка подалась, и девочка бросилась по дорожке прочь от дома.

Отчаянно мяукая, котёнок сорвался с колен Эмили и бросился следом. Куда она?! Даже не почесала его за ушками и не пощекотала шейку, как всегда делала перед уходом.

Малыш вылетел через парадную дверь на дорожку и огляделся. Он ещё никогда не выходил в палисадник перед домом, его выпускали только на задний дворик и тщательно следили за ним. Палисадник был покрыт слоем снега, с темнеющего неба падали мягкие хлопья. Если бы девочка была рядом, Усатик наверняка попытался бы поохотиться за этими забавными пушистыми штучками, но сейчас едва их замечал. Беда в том, что он не знал, куда пошла Мия, поэтому уселся на дорожку и жалобно замяукал.

Но Мия его не слышала. Она почти добежала до дома – глаза застилали слёзы и она никак не могла услышать отчаянный зов убитого горем котёнка, сидевшего на дорожке где-то далеко позади. Девочка беспрерывно жала на кнопку дверного звонка, пока ей не открыла встревоженная бабушка:

– Мия, это ты! А я только собралась пойти за тобой… Что случилось?

– Усатик! – всхлипнула Мия. – Теперь слишком поздно! Я должна была сказать, что люблю его, а я молчала. Как можно быть такой бестолковой? Ты была права, бабушка, ты с самого начала была права, а теперь я потеряла его!

Бабушка обняла её:

– Ох, бедняжка моя… Мне так жаль. Его кто-то забрал?

Мия кивнула:

– Одна девушка собирается прийти завтра посмотреть на него, и он ей понравится, я точно это знаю.

– Завтра? – Бабушка завела внучку в дом и закрыла дверь. – Но Мия, почему бы тебе просто не объяснить всё? Скажи Эмили и её маме, что хочешь взять малыша себе.

– Не могу! – простонала Мия. – Я же всё время отказывалась, из-за Рыжика. Они наверняка решат, что потом я снова передумаю. А ещё я сказала папе, что никогда и ни за что не заведу нового кота. Теперь родители точно не разрешат мне взять Усатика. – Девочка села на нижнюю ступеньку лестницы и закрыла лицо руками. – У Мириам – девушки, которая звонила, – уже была пугливая кошка, она умеет с ними обращаться и очень хочет белого котёнка. Усатик заслуживает, чтобы у него была хорошая хозяйка.

Бабушка тихонько присела рядом:

– Я понимаю, но мне кажется, что ты чересчур строга к себе и к бедному малышу тоже.

Она задумчиво посмотрела на входную дверь, и лёгкая, едва заметная улыбка заиграла на её губах. Мия этого не заметила – лишь отчаянно тёрла глаза, чтобы перестать плакать. Перед её закрытыми глазами плясали белые пятна, напоминавшие о белой шёрстке Усатика.

– Ты уверена, что тебе не станет от этого хуже? – Эмили нахмурилась и бросила быстрый взгляд вперёд, чтобы убедиться, что миссис Джонс не видит, как они болтают.

Мия помотала головой:

– Нет. Просто хочу с ним попрощаться. Я должна. Наверно, мне будет ужасно плохо, но никогда больше его не увидеть ещё хуже.

– Думаю, ты права, – вздохнула подруга. – Судя по тому, что говорила мама, эта Мириам очень милая.

– Я знаю, – прошептала Мия. Потом тряхнула головой, стараясь не думать о предстоящем прощании с Усатиком. – Надо будет написать доклад о домашних животных в Викторианскую эпоху. Ты взяла в библиотеке нужную книгу?

Работа продвигалась хорошо – миссис Джонс сказала, что у них прекрасная многообещающая задумка. Но каждый раз, стоило сделать паузу, Мия начинала грустить и вспоминать белый мягкий мех и потрясающие усы. Усатик был совсем не такой, как Рыжик, но тоже единственный в своем роде. Постоянно лазал по ней туда-сюда и любил сидеть на её плече – как ему такое только в голову пришло!

«Всё равно он скоро станет слишком большим, чтобы так делать», – подумала девочка. Но она никогда не увидит, каким он станет, когда вырастет! К горлу подступил комок, и Мия сглотнула.