— Пфен в день. Стол и кров за мой счет. Оружие и доспехи тоже выдам. Боевые и премиальные отдельно, — объявил владетель весьма щедрое предложение.

Нельзя сказать, что барон Серов был первым феодалом, который предлагал молодым горячим деревенским парням сменить род деятельности и попробовать себя на военной стезе. Вот только чаще всего это означало принятие совсем незавидной участи дешевого мяса. Большая часть владетелей, делающая ставку на тяжелую рыцарскую конницу, к своей пехоте относилась откровенно пренебрежительно. Им доставалось худшее оружие и броня — последней могло порой не быть вообще, — самая грязная работа, место в первой лини при осадах и других опасных делах, постоянные задержки жалования ну и соответствующее отношение. В общем, такие предложения особой популярностью не пользовались, и обычно в дружину барона записывались только самые отчаянные и неуживчивые парни, которым однообразная крестьянская судьба не подходила совершенно. Ну или те, которым совсем нечего жрать было — в солдатах хотя бы кормили.

В этот раз все было немного по-другому. Вместе с бароном своим шагом пришли два десятка пеших бойцов, которые выглядели по сравнению с ранее виденными дружинниками других владетелей более чем солидно. Одетые по большей части в кольчуги и пластинчатые доспехи, хорошо вооруженные явно не испытывающие недостатка в пище и вообще выглядящие весьма довольными жизнью, они производили очень благоприятное впечатление. Что логично, учитывая, что для этого дела Серов отобрал самых презентабельно выглядящих своих бойцов: реклама она и в деле найма персонала тоже полезна.

Что тогда толкнуло Авара на совершенно сумасбродный шаг он так и не понял до сих пор. В любом случае молодой семнадцатилетний парень решил попробовать сменить свою судьбу и уйти в солдаты. Вместе с ним в дружину барона записалось еще несколько человек, вместе с которыми парню впоследствии пришлось постигать азы военного дела.

Следующие месяцы для Авара слились в бесконечный калейдоскоп тренировок. Причем в первую очередь их тренировали держать строй, и совершать в строю разные эволюции: повороты, обходы, смещения — без образования прорех. Для этого им выдали большие щиты, поставили в ряд и предложили удержать условного противника, одетого в тяжелые доспехи. По началу ничего не понимающие крестьянские парни разлетались в разные стороны подобно кеглям из неизвестной в этом мире игры боулинг. Со временем пришло понимание, как именно нужно держать щит, как ставить ноги, как переносить массу тела…

Потом начались тренировки, связанные длительными маршами. Чуть ли не каждый день они надевали на себя броню, брали оружие и запас еды после чего шли к границе баронства, где организовывали лагерь и ночевали. А утром шли обратно. И так до бесконечности. Авар столько не ходил никогда в жизни, казалось ноги сотрутся до колен буквально со дня на день, однако оказалось, что и к такому организм привыкает. Сколько они прошли за год Авар сказать бы не смог при всем желании, просто не знал таких больших чисел. Кроме тренировок на выносливость они еще и патрулированием дорог занимались косвенным образом. Именно на этом этапе, торговые артерии баронства стали самыми безопасными в округе.

Дальше были приёмы работы с копьем в строю, учебные поединки на коротких мечах и все остальное, необходимое чтобы вчерашний крестьянин стал полноценной боевой единицей.

Во время войны с баронской коалицией Авар сумел отличиться и взял в плен целого рыцаря, за что получил полкороны премии и должность десятника: учитывая потери и последовавшие новые наборы, почти все "старички" пошли на повышение.

Здесь уже удалось проявить лидерские качества и кое-какие организаторские способности. Путем нехитрых махинаций Авар сумел заполучить в свой десяток наиболее перспективных новичков и с утроенной энергией принялся гонять пополнение, не забывая при этом и про собственные тренировки. Научился более-менее прилично махать мечом, выходя за рамки стандартных трех-четырех ударов и уколов, знание которых требовалось для работы в строю, уделил время езде верхом, держа в уме возможность перейти в конную дружину.

Авар стал первым, кто отправился к магам, едва те начали проверять людей на наличие магических способностей и был очень расстроен, когда оказалось, что таковых у него нет. Когда желающим предложили обучаться грамоте, Авар и тут оказался, что называется, в первой линии. За год он научился более-менее сносно писать и читать, а также считать на базовом уровне. Более того, он стал захаживать в библиотеку, — скорее избу-читальню, литературный фонд которой состоял из двух десятков томов — где порой проводил свободные дни за чтением немногих доступных книг. Хоть и понимал совсем не все, что было написано — некоторые философские трактаты порой заходили в своих размышлениях в такие дебри, что и гораздо более образованным читателям разобраться было не так просто — однако все равно старался вникнуть, по крупицам собирая все доступные ему знания.

Впрочем, не нужно думать, что только служба занимала молодого человека. Учитывая, что на момент описываемых событий ему не исполнилось еще и двадцати, понятное дело, что стандартные для этого возраста развлечения: алкоголь и девушки. Благо и того и другого в стремительно растущем Александрове хватало, как хватало и неплохого и главное — регулярно выплачиваемого — жалования десятника. Учитывая, что служба в баронской дружине предполагала полный пансион: жилье, еда и одежда обеспечивались за счет барона — большую часть получаемых на руки денег удавалось либо откладывать, либо тратить в свое удовольствие. При этом Авар еще умудрялся помогать оставшимся в Березовке с отцом братьям и сестрам, которым, не смотря на все изменения проводимые бароном, жилось все же гораздо менее сыто.

Ну и еще одной статьей расходов, которая с одной стороны была совсем не обязательной, а с другой виделась более чем разумной, стала улучшение собственной брони и снаряжения. Понятное дело, что барон снабжал своих дружинников всем самым необходимым, однако качество этих доспехов порой откровенно желало лучшего. С одной стороны — грех жаловаться, ведь многие феодалы не торопятся раскошелиться и на это, а с другой, когда от качества или наличия дополнительной железяки может зависеть твоя жизнь, поневоле начинаешь смотреть на такие траты несколько под другим углом. Постепенно "ветераны", если это слово применимо к дружинникам, отслужившим всего пару лет, начали "обрастать" железом. Приобретались дополнительные элементы брони: поручи, поножи, кольчужные и латные перчатки, прочие совершенно необходимые для выживания на воне вещи. И то, что носить все это добро приходилось на себе, никого абсолютно не смущало — уж что-что, а привычку к длительным маршам в полном боевом снаряжении за это время все выработали так, что иной мул обзавидуется.

После полного приключений путешествия в Авенбург — еще одна мечта Авара о том чтобы поездить и посмотреть мир сбылась — барон действительно не забыл про десятника. Буквально через несколько дней по возвращении в Александров он вызвал Авара к себе в кабинет и сделал ему предложение от которого отказаться было совершенно невозможно.

— Я слышал, что ты много времени уделяешь самообразованию, часто сидишь в библиотеке, читаешь книги. — Александр внимательно всмотрелся в лицо подчиненного. Молодой еще по факту парень: короткие светлые волосы, овальное лицо, нос с горбинкой — ничего вроде бы выдающегося, однако лицо, что называется располагающее.