«Призрак Горота», имперский лёгкий крейсер эскорта новейшей серии «Галеон-Ф», находился в автономном полёте вот уже третью неделю. Впрочем, полётом это можно было назвать с большой натяжкой. Боевой корабль неподвижно висел на окраине звёздной системы Бакура и ждал. Чего – не знал никто из экипажа. Даже командир, гранд-капитан Рэнд Телро, коренастый широкоплечий офицер с широким, почти круглым лицом, украшенным небольшой бородкой и едва намеченными бакенбардами, оставался в неведении относительно целей этой космической засады. Он, конечно, разбирался в лоции и сразу понял, что их местоположение неспроста выбрано возле «удобной точки» входа в гиперпространство. Здесь метрика пространства позволяла уходить на сверхсветовую скорость с большой экономией энергии. В этой же области с большой долей вероятности должен был финишировать любой корабль, выходящий на досвет с определённых направлений. Странно было другое: кроме Сожжённых Миров, обратившихся в прах двадцать пять тысяч лет назад, на этих векторах не было звёздных систем. Разумеется, грамотный пилот мог воспользоваться данной точкой для прыжка в другом направлении – на вектор Рататака или Эндора – рассчитывая таким образом избежать встречи с патрулями флота. Но, если ожидается беглец, тактика засады должна быть совсем иной: раскинуть малозаметную сенсорную сеть, а сам крейсер укрыть за естественным объектом, благо всего в двухстах тысячах кликов имелся массивный астероид. Открыто возле точки ждут только гостя. Или, как подозревал Телро, изображают из себя пугало на альдераанском огороде. Завидев на радаре отметку крейсера, беглец отвернёт и попытается использовать другую точку. Или прыгнет «с целины», если позволяет его гипердрайв… Непонятная ситуация, как нетрудно догадаться, нервировала Телро. Как нервировало его и присутствие на борту посторонних. Именно они в этом полёте распоряжались, что делать его, гранд-капитана, кораблю, а чего делать нельзя. Трое суток назад у «Призрака Горота» была реальная возможность помочь двум другим кораблям флота взять посудину контрабандистов, стартовавшую с шестой планеты системы. Контрабандист легко оторвался от корветов планетарной обороны и сплясал свой джизз – ушёл на сверхсветовую, так и не узнав, что неподалёку дрейфует корабль, специально сконструированный для перехвата подобных целей. Телро мог достать его одним коротким броском. Но «эти» категорически запретили гранд-капитану что-либо предпринимать.

Будь пассажиры ребятами из флотской разведки, Телро давно бросил бы беспокоиться на сей счёт. Мало ли какие соображения могут быть у «глаз и ушей». Их дела чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Но сейчас гранд-капитану приходилось иметь дело не с разведкой, а с совсем другими людьми. Собственно говоря, их и людьми-то назвать было нельзя. Не в том смысле, что они принадлежали к другому виду, хотя бы и негуманоидному – ко всевозможным хуманам и нехуманам Телро, как раз, относился неплохо. Нет. Просто они все трое были на одно лицо, и офицер по особым поручениям в чине капитана армии, и двое его штурмовиков. Клоны. Ни у одного из них даже имени человеческого не было, только идентификационный номер, даже у офицера, которого звали Тридцать четыре Двадцать три. Именно он один и знал цели и задачи, поставленные сейчас перед крейсером. Как подозревал Телро, задачи были далеки от благородных. Старший помощник и старый приятель гранд-капитана, первый лейтенант Шив Дюла, был того же мнения.

Остальной экипаж «Призрака Горота» столь сложными материями мозги не отягощал. Люди – и не совсем люди – команды откровенно скучали. На борту привыкли к совершенно другой жизни. К срочным вылетам по тревоге на перехват, сопровождению конвоев, патрулированиям, когда каждая из смен находится в полной боевой готовности, и сенсоры корабля обшаривают третты и третты пространства в поисках противника. Напряжённые вахты, тишина, готовая в любой миг взорваться колоколами громкого боя, способными поднять с койки и мертвеца, это понятно. Когда же состав вахт минимален, а остальную часть команды лейтенанты и энсины грузят до одури учебными классами да непрерывной приборкой, чтобы хоть чем-то занять, становится тоскливо. Тем же самым можно заниматься у причала базы, там хоть в увольнение сходить можно, а среди гражданского персонала всегда найдётся кто-то, кто не прочь приятно провести время. В общем, команда напоминала стаю сонных осенних пчёл, которым лететь уже некуда, но и в спячку ложиться, вроде бы, рано.

Скучал и практикант, кадет флотской академии второго, вернее, уже почти третьего года обучения Тарн Ордо. Родная планета Ордо называлась Калевала и находилась в мандалорской системе. Высокий, красивый молодой человек со светлыми волосами, выразительными голубыми глазами и мужественным профилем, он был кристально порядочен, как большинство мандалорианцев, неглуп, энергичен, остроумен, нравился девушкам, да и женщинам заметно старше себя тоже. Отличник, надежда имперского флота, как называли в академии эту категорию кадетов, Тарн обладал двумя талантами: он составлял алгоритмы для противокорабельных ракет, впечатляющие даже опытных программистов, и так же виртуозно стрелял из орудий, хоть зенитных, хоть главного калибра. Сокурсники полушутя, полусерьёзно всё порывались как-нибудь покопаться у него в черепной коробке, не спрятана ли там счётно-решающая машина Древних. В прошлом вылёте Ордо удачно подстрелил двигатель слишком шустрому наркоторговцу, что позволило крейсеру зацепить его тракционным лучом, и жаждал продолжить так удачно начатый список побед, как вдруг этот странный полёт-засада. Так, чего доброго, и вся практика кончится, а пострелять больше не случится.

Трель предупредительного звонка застала Тарна Ордо в учебном классе, где он мужественно боролся со сном при помощи частой активной зевоты. Это не была общая тревога, но, к радости кадета, первая и вторая секция БЧ-2, то есть, комендоры, вызывались на боевые посты.

– Что там? – спросил Ордо у своего инструктора-наставника, загорелого до тёмно-коричневого цвета энсина Кло.

– Бург обнаружил апертуру выхода, – отозвался энсин, быстрыми и точными движениями коротких рук приводя аппаратуру турболазеров в состояние боевой готовности. Другие операторы столь же сноровисто проверяли линии энергонакачки, подачу газа к стволам, системы охлаждения.

– А класс корабля?

– Ха! Кто ж нам скажет? Посмотрим, когда увидим.

– Сэр, разрешите занять пост наводчика?

– Занимайте, кадет, – махнул рукой Кло. За долгие десять лет службы он наигрался в космические стрелялки на натуре выше крыши.

Тем временем на мостике крейсера знали уже примерные массогабаритные характеристики корабля, приближающегося к точке слабины и готового вырваться на звёздный свет обычного пространства.

– Это он! – коротко сказал Тридцать четыре Двадцать три. – Гранд-капитан, прикажите атаковать и уничтожить.

– Будет исполнено, – ответил Телро. А про себя подумал, что подозрения начинают оправдываться. Перед ними был не боевой корабль сопоставимого класса, а всего лишь крохотное судно вроде яхты или курьера, не более тридцати метров длиной. Класс определить пока не удавалось, но старшина Бург определённо констатировал, что двигатели на посудине стоят сиенарские. Не контрабандист, не хатт какой-нибудь, а государственный корабль… Однако. Впрочем, приказы не обсуждают.