Глухой звук падающего тела, едва слышно ахнула зелтронка. Мёртвая тишина воцарилась на мостике фрегата. Офицеры и старшины смотрели на лежащее на полу тело юноши. Кровь из прошитой зарядом насквозь головы не текла, плазма, в отличие от пули, оставляет абсолютно сухие раны, к несчастью, столь же смертельные.

– Сопляк, – в этой тишине брезгливо произнёс клон. – Чистоплюй калевальский. Не имперский флот, а какое-то сборище истеричек!

– Капитан, – сдерживая бурлящий в груди гнев, сказал Телро. – Могу я настоятельно попросить Вас покинуть мостик? Вы своё дело сделали.

– Извольте… капитан, – клон повернулся и, стуча сапогами, направился к лифту.

– Мистер Дюла! – гранд-капитан внимательно посмотрел на помощника. – Запись в бортжурнале: задание выполнено, потери – один, погиб в бою. Старшина Бург! Унесите тело и подготовьте церемонию похорон с воинскими почестями. Второй пилот! Манёвр отхода, курс в базу. Я буду у себя.

– Да, сэр! Так точно, сэр!

На мостике всё вновь пришло в движение. И лишь зелтронка стояла возле своего кресла, подобно изваянию. В глазах её блестели слёзы. Бедный мальчик, думала она, зачем? Если бы ты знал… Но она не могла, не успела подать ему какой-либо понятный знак. Теперь ей оставалось лишь стоять, как статуя, пока капитан и старший помощник не скрылись в лифте. И загораживать спиной контрольный экран, где среди серых контуров многочисленных обломков мерцала маленькая зелёная искорка – чёткая сигнатура живого существа.

Снова в щепки рубят лес,

Варят сталь в горячке боя.

Мы заплатим за прогресс

Как обычно, головою…

И кто прав, кто виноват —

Снова гарь над городами,

И качается набат

Над разбитыми годами.

Светлана Никифорова

Ей же посвящаются все три рассказа.

За её замечательные песни, без которых, может, этих текстов и не было бы…

Портовая кантина «Эсанагр» в городе Пэндат почти нравилась Рэю Квину. Не слишком тёмная, в меру грязная – а где в Галактике они чистые, кроме военных баз и корпоративных станций? Зато здесь подавали сносную жрачку, и лабало неплохое музло. Кажется, сегодня опять играл тот бит-слизерхонист, что и в прошлый раз. Квин слышал его имя, но не запомнил, да и вряд ли смог бы выговорить правильно, фонетика у них жуткая. Рэй обвёл глазами зал, проверяя, нет ли среди посетителей старых знакомых: начинать вечер с драки сегодня не хотелось. Подошёл к бару, пощёлкал пальцами. Бармен поначалу не обратил на Квина никакого внимания, и Рэю пришлось повторить, уже вслух:

– Эй, ты, к тебе клиент обращается!

– Одну минуточку! – долговязый и жилистый бармен, по объёму едва в половину от Рэя, бросил на него короткий взгляд, закончил приготовление коктейля и лишь тогда повернулся к Квину, всем своим видом изображая угодливую готовность служить: – Что угодно господину клиенту?

– Сто грамм для аппетита. И маякни там на кухню, чтобы приготовили пожрать.

– Сию минуту, сэр. Что-то из наших фирменных блюд?

– Знаю я ваши фирменные, их готовят целую вечность, – отмахнулся Рэй. – Ты мне мяса прикажи принести. Нерфятина есть?

– Да, сэр.

– Отлично! Скажи, чтобы прожарили слабо, ненавижу, когда угли на зубах хрустят. И не вздумайте подсунуть мне местного стагу, пусть его фермеры сиволапые лопают.

– Что Вы, сэр. Нерф, правда, тоже с Таанаба, но самый натуральный, очень нежный. Чего изволите к мясу?

– Кореллианскую картофельную соломку. И салат, его можно и фирменный.

– Слушаюсь. Вино?

– Бутылку изумрудного.

– Будет исполнено. Салат подадут незамедлительно, мясо придётся подождать… – бармен бросил взгляд под стойку на дисплей, – семь с половиной минут.

Квин прямо у бара опрокинул в рот стопку крепкого, затем выбрал столик в стороне от стойки, возле толстенного пилона, поддерживающего свод. За ним, правда, сидел какой-то обросший коротышка, не то меерианин, не то агнот-полукровка, со стаканом дешёвого алкоголя и глиняной тарелкой, наполовину заполненной скрюченными сушёными рачками с Манаана. Одного взгляда на низкорослое существо было достаточно, чтобы чужак, съёжившись, убрался восвояси. Рэй уселся к пилону спиной, и тотчас же скрипучий дройд-официант поставил перед ним салат, выложил прибор. О-о, стерильная упаковка? В прошлый раз здесь такого не было. Растут. А может, Новый Порядок заставил. По слухам, обязательная стерилизация посуды активно внедряется на Центральных мирах. Стоит это недорого, зато выглядит эффектно. Рэй не любил Империю, в частности, и за эти элементы показухи, а ещё больше – за жёсткость порядков. Никакого простора для частной инициативы. Сравнивать ему было с чем, в бизнес Квин попал ещё во времена войны, тогда правила игры значительно отличались в лучшую сторону. Ещё пару лет «закручивания гаек», и частники «кончатся» совсем, останутся крупные компании вроде той, где служил сам Рэй, и вонючие контрабандисты, за деньги готовые нарушить любые законы.

Фирменный салат оказался не таким дрянным, как можно было ожидать, хотя особенного в нём было одно название. Что-то подобное Рэй пробовал на десятке планет, и везде, кроме этой кантины, салат назывался одинаково. Мясо Квин поглощал не без удовольствия – повар поджарил его именно так, как надо, жаль, гарнир был пересушен.

– Как дела, красавчик? – за столик подсела девушка-твилека, одетая весьма легкомысленным образом. Рэй поднял на неё взгляд, и представительница древнейшей профессии отшатнулась. Свинцово-серые с ветвистыми радиальными прожилками глаза мужчины в щегольской корпоративной униформе ощутимо давили, вызывая мурашки по спине и дрожь в коленках.

– Уходи! – низким вибрирующим голосом произнёс Рэй. – Не вынуждай меня быть грубым.

Твилеку из-за стола будто смыло. Ей было невдомёк, что Квин блефует. Он был слишком хорошо воспитан, чтобы обидеть женщину. Даже такого пошиба, даже несмотря на то, что проституцию Рэй не одобрял категорически. Чувствуя, что настроение подпорчено, он снова принялся за трапезу. Тут слух его уловил фрагмент диалога двоих местных жителей, по виду – шофёров грузовых спидеров планетарных перевозок.

– …и напрасно, – говорил один. – Есть люди, которые буквально притягивают… всякое. Один болячки, другой поломки. Слышал, как говорят про помощника начальника порта? Появился в ангаре – после него что-нибудь сломается. Либо внутри, либо на корабле каком.

– Ага, на другом конце Галактики после месячного перелёта! – хохотнул второй. – Ты ещё мне про другую верную примету расскажи. Мол, когда где-то в кабаке появляется Скам Вейси из Центра Предупреждения, обязательно бывает драка.

– Можешь не верить, – обиделся первый. – Я как раз об этом сейчас и подумал.