За два года до действующих событий, лето, близ поместья Блэкстоунов

— Ой, простите, — я врезалась в плечо мимо проходящего, качнулась и почти удержалась на ногах, если бы не корни дерева. Парк был старым, корни тут и там заставляли то и дело смотреть под ноги. Потому я упала на колени. Мне тут же протянули руку, чтобы помочь встать.

— Не смотрите ни под ноги, ни перед собой, — низкий бархатный голос незнакомца заставил оторваться от попыток самой подняться и согласиться на предложенную помощь. — Время уже за полночь, нестрашно одной?

— Я не одна, меня ждут, — правдиво соврала я, поспешно отходя от незнакомца. Угораздило же так задержаться в таверне, про время совсем забыла. Еще раз извинившись, я поспешила поскорее уйти от подвыпивших гуляющих вокруг людей и нелюдей.

То и дело оглядываясь через плечо, я торопливо пересекала так ненавистный мне сегодня большой парк, отделявший таверну от съемной комнатки.

— О, смотрите девчуля совсем одна, — подскочил ко мне с алкоголем в руках полный мужчина, в футболке, разодранной с одного края — подраться уже успел с кем-то. — Хочу составить тебе компанию, не откажешь?

Он протянул спиртное в своей руке в мою сторону, постепенно наступая на меня. От него разило табаком и перегаром, заплывшие глаза хищно блеснули и уставились на меня. Я же не сразу осознала, что отступаю от него, а когда оглянулась — обнаружила, что попала в ловушку. За моей спиной была небольшая беседка, а убежать уже не получалось, приятели говорившего окружили нас.

— У меня уже есть компания, — пыталась говорить будничным тоном, всем видом показывая отсутствие страха перед ним. — Я иду к ним, а если я приду со своим, — я указала кивком на его предложение, — Дэн будет зол. Он ведь абсолютно уверен, что лучшее выбирает только сам.

У моего так сказать собеседника взгляд с хищного сменился на легкое недоумение. Он пытался вникнуть в мои слова.

— Он такой самоуверенный, — продолжала я. — Никто не может его вразумить, что выбор всегда один из худших, но вот что интересно, — продолжая болтать я как ни в чем не бывало, постепенно наступала на собеседника. Собеседник этого совершенно не замечал, втянутый в мою болтовню, — он хороший друг, поэтому его вкусы мы с остальными…

— Вот ты где, — услышала я низкий голос моего старого нового знакомого. Он притянул меня к себе за талию, отводя от пьяного подальше. — Мы заждались тебя, а ты новых знакомых заводишь.

— Эти парни хотели поделиться…, — продолжала я игру, не зная, что ещё предпринять.

— Вот как? А они в курсе, что будет, если мы придем со своими…

— Уже сообщила, — доверительным громким шепотом сказала я, чтобы обойтись без лишней несовпадающей информации.

— Нас уже заждались, будет плохо, если опоздаем к началу, — продолжал незнакомец, все дальше уводя от опасности.

— Парни, была рада повстречать, но нас уже и правда ждут, придется поторопиться иначе быть мне побитой.

— Это как? — не понял мой первый заговоривший.

— А вот это лучше вообще не знать, а то еще наведёшь на себя беду, — в ужасе сообщил знакомый незнакомец.

— И то верно, — поддакнула я.

Некоторое время мы еще шли в обнимку, пока наблюдающие не исчезли.

— Спасибо Вам большое, — отстраняясь, поблагодарила я своего спасителя.

— Тебе, — он поправил меня. — не настолько я и старше тебя. Мне двадцать шесть. Я Лекс — помощник дознавателя.

Я посмотрела на спасителя. Действительно, он был молодым, с изумрудно-зелеными глазами и пшеничными волосами, прекрасно сложен и высок — парень мечты любой девушки.

— Кэсси, только закончила первый курс академии.

— Значит тебе двадцать один.

— Да.

Мы уже подходили к выходу из парка, потому я собралась попрощаться, но Лекс меня удивил.

— Сегодня много соблазнов, я провожу тебя до дома, вдруг еще кого встретим.

Настоящее время, Тарийская академия

С чего обычно начинается новый учебный год? Конечно с новой волнительной речи ректора академии. Волнительной для первокурсников. А с чего начинается год для четверокурсника, когда все лица уже настолько приелись, что даже несколько месяцев их отсутствия ничего не изменило? С разглядывания носов своих туфель.

Маленький седовласый мужчина пожилого возраста в своем любимом костюме тройке — черный в серую полоску — самозабвенно вещал о том, как нам всем будет интересно провести этот год в стенах академии. Всегда считала, что костюм еще больше полнит своего хозяина, но кто я такая, чтобы об этом сообщать? Подруги рядом не наблюдалось, вероятно опять встречается со своими осведомителями, поэтому ничего кроме постоянных зевков и переминания с ноги на ногу мне не оставалось.

— Кэсси, — позвали меня за спиной, потянув за рукав рубашки.

— … временным деканом согласился… глубоко уважаемый, — голос декана слушала через слово, переместив все свое внимание к звавшему.

— Кэсси, там снова, — студент смотрел на меня испуганными округленными глазами, — н-н-низший.

Низший? Опять? Только первый день, даже учеба еще не началась, что хотят знать сейчас-то от низших.

Я уже развернулась, чтобы идти, но не успела.

— … Александра Сандерса, — голос ректора снова донесся до моего сознания на секунду и, застыв в полушаге, я осознала, что услышала.

Бросив взгляд на сцену, я увидела того самого нового преподавателя, о котором уже шептались по всему залу. Рядом с ректором стоял тот, кого я никогда не ожидала здесь увидеть. Глава отдела по борьбе с особо тяжкими преступлениями находился в этой академии и смотрел не отрываясь от меня.

— Кэсси, — студент снова обратил на себя мое внимание. Он выглядел еще более обеспокоенным. Посмотрев на студента, я вернула свое внимание к сцене, но поймала вопросительное выражение лица ректора.

«Что случилось?», — спрашивало это лицо. Я лишь спирально покрутила пальцем у плеча, изображая вихрь, сообщая о низшем. На это ректор почти незаметно махнул рукой — позволил разобраться.

— Показывай, — кинула я явно младшекурснику и последовала за ним.

Студент торопился, быстро семенил по пустым коридорам, наполненным солнечными лучами. Явно еще ничего не знает о низших вот и боится, что призванный из низшего мира пересечет очерченный круг призыва. Надо бы успокоить и сообщить, что не пересечет, но не поверит ведь мне.

— Не упади, я не лекарь, — все же сообщила ему, вдруг не знает о моей специальности.