— Я не выйду за него замуж! — отчаянно воскликнула, вскакивая со стула. Послышался звон разбившейся тарелки, случайно задетой моей рукой. Звук разнесся эхом по всей столовой, в которой до этого момента мы мирно ужинали.

Со своих мест на меня удивленно смотрело две пары глаз — отца и старшего брата. Подозреваю, что они ожидали мой протест, но не думали, что он будет настолько бурным.

Наконец, после недолгой паузы, отец невозмутимо произнес:

— Ты же понимаешь, что нам нужен этот брак и на то несколько причин…

— Да, конечно, — язвительно проворчала я. — Кто же, если не Фаервуд будет оплачивать наши счета и ваши долги. Или развлечения, без которых вы ну никак не можете обойтись.

— Илейн, — в интонации отца вдруг послышалась угроза и упрек. — Если бы не его помощь, ни ты, ни, в свое время, твой брат, не смогли бы учиться в Академии. Он долгие годы является нашим покровителем, и без него мы бы давно лишились всего, что имеем.

— Так если не я одна являюсь должницей в этой семье, почему бы вам не выйти за него, — саркастично подметила несправедливость ситуации, в которую попала и, указав в сторону брата, добавила: — Почему бы Райану не жениться? Пусть он идет и торгует своей привлекательностью перед дочерьми богачей. Я обещаю, буду относиться к его жене, как к принцессе, когда она войдет в нашу семью. А меня оставьте в покое!

Услышав это, брат поперхнулся едой, которую продолжал уплетать, чтобы не встревать в нашу перепалку с главой семейства. Он потянулся к бокалу с водой и сделал несколько жадных глотков.

— Не переживай, возможно мы так и поступим, когда придет время и найдется подходящая невеста, — не сдавался отец. — К тому же, у нас договор с Артуром. Он помогал нам все эти годы с расчетом на ваш брак. Это давно планировалось… Просто пришло время, — отец тяжело вздохнул, и я поняла, сейчас он озвучит самый главный аргумент. — И ты должна понимать; он кузен короля — герцог… и Фаервуд один из немногих, кто обладает четырьмя стихиями.

В детстве я всегда гордилась тем, что в будущем, когда вырасту, по силе буду равняться самому королю и его родственникам. Мечтала стать такой же могущественной, как самая высокая чета в нашем государстве. Да и способности располагали. И только пару лет назад, начиная обучаться в Академии Стихий Аутварт, я наконец поняла, что сильно погорячилась. Бойся своих фантазий и желаний! — усвоила я очень важную и простую истину.

— Но почему именно он? Почему нельзя было поискать кого-нибудь еще, — обреченно пробормотала я, понимая абсурдность сказанных слов, и вновь пододвинув стул, села, ощущая резко нахлынувшую на меня усталость.

Выбора особо не было. Так уж сложилось, что только самые именитые члены правящей династии могли управлять всеми четырьмя стихиями. Даже более отдаленные их родственники, как и большинство знатных семей владели лишь одной стихией, что, собственно, и давало им право считаться знатью, а не простолюдинами, которые не обладали никакими магическими способностями. И только я, была чем-то между могущественными и просто знатными. Почему судьба одарила столь скромную персону как я невероятной способностью, не понятно.

В этом и была вся трагичность положения. Меня бы не взяли в жены наследники короля — они сватались к принцессам других государств. Династические браки были выгодны как с политической, так и с практической точки зрения. Без риска, что их будущие наследники, неожиданно родятся не такими одаренными, как их родители и не смогут в дальнейшем удерживать власть в своих руках, когда придет их час взойти на престол. А вступать в брак с равным по титулу — слишком большой подарок для семьи будущего избранника, который просто не окупится. Я все это прекрасно понимала, но смириться не могла.

— Я лучше вообще не выйду замуж, — сумела выдавить из себя, то, что считала самым правильным.

— Не говори глупостей. Фаервуд приедет к тебе завтра вечером на официальную встречу, как к невесте, и точка, — вынес приговор отец, давая понять, что этот вопрос закрыт, и менять решений он не намерен.

Я лишь обреченно вздохнула и уставилась невидящим взглядом в окно перед собой. А что еще оставалось? Смотреть в глаза старшего брата и, тем более, отца, желания не было совершенно. Особенно после того, как вот так в одночасье отец рушил мою жизнь и мечты о светлом будущем. Планировала найти себе работу по душе, рассчитывала, что будет время пожить в свое удовольствие, попутешествовать. Да и в целом я представляла все иначе. Только вернулась с Академии, закончив ее почти с отличием. На всех парах спешила в наш столичный дом, чтобы повидаться с родными, посидеть, отметить мое возвращение и окончание. А тут...

— Дорогая, — нежно добавил родитель, стараясь показать, что по-настоящему обеспокоен благополучием своей дочери, — Будь с ним просто вежливой... Хотя бы. Артур просто желает пообщаться с тобой. Познакомитесь поближе, быть может, твои детские впечатления и воспоминания о нем будут переосмыслены. Столько лет прошло. Ты наверняка изменишь свое отношение к нему.

— Ладно, — обреченно согласилась я, не желая бесполезных препирательств и по-прежнему стараясь не смотреть в глаза родного человека, поступок которого, как по мне, был предательством.

Аппетит пропал окончательно, обстановка в помещении была слишком напряженной. Не выдержав, нервно подхватив салфетку, промокнула ею губы и бросила на стол. Не проронив больше ни слова, встала с места и поторопилась в комнату. Хотелось поскорее закрыться в спальне, отделиться от всего мира, а может и поплакать, жалея свою жалкую никчемную жизнь, в которой нет места моему мнению и желаниям.

Раздраженная и огорченная я быстро поднялась по лестнице на второй этаж и с силой захлопнув за собой дверь, вбежала в спальню. Оказавшись в безопасном укрытии комнаты, упала на кровать. Злость кипела в крови раскаленной лавой, едва не срываясь с кончиков пальцев язычками пламени. Сейчас, как никогда в жизни, с большим трудом удавалось сдерживать в себе стихию. Вот до чего доводило отчаяние.

Раньше, когда навязанный брак казался чем-то далеким, удавалось просто жить и не думать о нем, но сейчас… Все было иначе. Время утекало сквозь пальцы, и это пугало, загоняло в тупик, подталкивало сделать что-то в попытке избежать подобной участи. Но вот только что?

На ум приходила только одна мысль — библиотека. Возможно, именно там, в царстве книг, спрятавшемся в Академии, которую я только закончила, мне удастся что-то найти. Она часто бывала мне полезна, а то, что я нравилась помощнику библиотекаря, молодому Саймону Бёрзу, который, чтобы впечатлить меня, допускал к закрытым для общего доступа адептов стеллажам, было очень на руку.

Его отношение льстило, но как я не приглядывалась к парню, как не старалась представить нас вместе, кроме как другом он мне не виделся. У нас не сложилось ничего, кроме частых посиделок в читательском зале в отсутствие его руководителя и редких прогулок по академическому парку.