Пару раз Бёрз пытался поцеловать меня, но я испуганно уворачивалась, ссылаясь на смущение и неготовность к каким-либо отношениям. Он питал надежды, ждал, но в итоге мне пришлось признаться, что вижу в нем лишь доброго и очень замечательного друга.

Саймона огорчило такое известие; я испытывала вину и неловкость за то, что не оправдала ожиданий, но тем не менее общаться мы не прекратили. Правда после признания старалась меньше злоупотреблять его добротой и отзывчивостью, но сейчас мне было жизненно необходимо воспользоваться всем этим. В своих корыстных и очень жалких целях.

Тем не менее, возможность провала на поприще розыска полезной информации в книгах, заставляла паниковать. Хотелось расплакаться, но слезы не стремились литься, как я не пыталась вызвать жалость к себе. Даже в этом не повезло. Тяжело сопя и пыхтя от возмущения, схватила одну из подушек, с силой сжала ее в руках, словно пытаясь причинить боль. На языке вертелись ругательства, которые совершенно не подобает высказывать приличной леди. Да вот только быть ею сейчас тоже не хотелось!

Так я пролежала, пока не раздался тихий стук. Неохотно встала с кровати, чтобы доходчиво объяснить посетителю, что видеть никого не желаю. Пусть проваливает, откуда пришел!

Резко дернула за ручку, распахивая дверь. На пороге стоял Райан. Не спрашивая разрешения, он быстро прошмыгнул ко мне в спальню, несмотря на то что заранее понимал, — я определенно не настроена вести с ним беседу. На него, кстати, тоже злилась! Мог бы и заступиться за меня перед отцом! Но что уж там, брат всецело поддерживал его точку зрения, относительно моего замужества.

— Зря ты так, Или, — пробормотал брат, усаживаясь на пуфик возле туалетного столика. — Может все будет не так уж и плохо, как кажется.

— Если ты пришел читать мне нотации, можешь проваливать, — прошипела я, закрывая за ним дверь и складывая руки на груди от возмущения. — Не драконь меня еще сильнее, так и дом могу спалить! Не желаю слушать сейчас ни о герцоге, ни о свадьбе, ни о благих намерениях устроить мою жизнь, — добавила, тяжело вздыхая и стараясь взять себя в руки. — Зачем явился?

— По делу, не волнуйся, — усмехнулся Райан, вскидывая перед собой ладони в защитном жесте. — Хочу отвлечь тебя более приятными мыслями. Неужели забыла, что у нас завтра за событие?

За всем этим нервным потрясением и переживаниями, мысль о предстоящем Турнире Стихий совершенно вылетела из головы, оказалась погребена под тяжестью грядущей вечерней встречи с Фаервудом. А ведь на завтрашний день были такие планы! После ужина мы как раз собирались обсудить это с братом!

Упоминание о запланированной афере немного взбодрило, и руки затряслись от предвкушения. Турнир стихийников проходил каждый год, в нем участвовали лишь мужчины: в основном наследники знатных родов, но бывало, что и представители отдаленных ветвей, те, чья магия была наиболее сильна участвовали в состязаниях. Это было престижно. На самых лучших обращало внимание общество, их звали на балы, вечера, желали породниться, как с сильнейшими, а еще они имели возможность получить крупный денежный выигрыш.

— Да, и я уже решила, что буду лично участвовать в этой гонке за приз, — невозмутимо сообщила Райану, тщательно стараясь скрыть свой вспыхнувший азарт и наблюдая, как округляются от удивления его глаза.

С тех пор, как я стала обучаться в Академии, брат брал меня в помощники. Я маскировалась, скрывалась под зрительскими трибунами и помогала ему магией, подпитывала его временных элементалей, созданных специально для турнира. И если с атакующими способностями у меня еще были проблемы, то в защите я была хороша. Брату удавалось за счет этого доходить почти до финала.

Так уж вышло, что дар стихии земля, коим владела моя семья, был очень слаб. От того род увядал и грозился исчезнуть, если Райан не сможет сговориться с более сильной семьей и не женится на достойной магине. А для этого нужно многое: деньги, статус, уважение и влияние. А с ними у нас тоже была неувязочка. Я старалась помочь, как могла, хоть и прекрасно понимала, отец бы предпочел, чтобы ни я, а именно Райан родился сильным, как наследник рода, а не дочь, которая, вступив в брак, перейдет в семью мужа, не принеся родителям, кроме денег за сватовство, никакого толка.

— Как ты собираешься это провернуть? А как же наш прежний уговор? Кто поможет победить мне? — открывая и закрывая рот, словно ему не хватало воздуха, произнес возмущенно Райан. — Да и вообще, ты понимаешь, какой риск быть раскрытой? Какой скандал будет, если узнают, что женщина участвует в турнире? Нас навсегда исключат!

— Все будет хорошо, — хитро усмехнулась я, глядя брату в глаза. — Поверь, я не любовные романы читала в Академии, а усердно училась. И было бы неплохо проверить свои способности, если не в полную силу, то хотя бы частично.

Показывать мне действительно было что. И даже имелись козыри, на всякий случай. Особенно теперь, когда я не была уверена в завтрашнем дне.

Брат, окинув меня оценивающим взглядом и сдвинув брови, задумался.

— И что ты собираешься делать? Какая мне с этого выгода? — недовольно проворчал он, не отводя глаз.

— Я собираюсь победить, — небрежно пожав плечами, произнесла я. — Раз уж, это мой последний турнир и другой возможности может не представиться, хочу выудить из него максимум выгоды и удовольствия. К тому же, за помощь мне, когда выиграю, поделюсь половиной выигрыша с тобой.

— Половиной? Этого мало. А риски? А прикрытие? — парировал Райан, набивая себе цену.

— Ладно, шестьдесят процентов от призовых, — закатила я глаза, соглашаясь на маленькую уступку. — И ни медяшки больше. Сумма и так очень приличная!

— Согласен, — воодушевленно произнес брат.

Мои слова его изрядно взбодрили. Я буквально видела, как в загоревшихся от предвкушения глазах брата, мелькают ставки, угощения выпивкой близких друзей, флирт с дамами легкого поведения. Эх, как же он непрактичен! Жаль, что заработанные мной деньги улетят на ветер, но ничего не поделать, придется уступить.

А в том, что мы заработаем, не сомневалась; и Райан даже не предполагал, чему я научилась в стенах альма-матер. Совсем-совсем. Это будет для него сюрпризом… и не только для него. Поежившись от мысли, что меня все-таки раскроют, встряхнула головой. Нет... Все пройдет отлично. Я сильная, и я смогу!

— Вот и славно, — вновь беря себя в руки, ласково и хитро мурлыкнула я. — Тебе только нужно будет мне кое с чем помочь. Парочку маленьких нюансов и вуаля!

От удивления и заинтересованности, бровь брата поползла вверх. Он весело хмыкнул и, развязно облокотившись на столик за своей спиной, произнес:

— Я заинтригован, — и более нетерпеливо добавил: — А теперь рассказывай. В мельчайших деталях и очень обстоятельно.

С самого утра я активно занималась приготовлениями: встав на рассвете и сообщив отцу, что необходимо забрать кое-какие вещи, забытые мной в студенческом кампусе, направилась в библиотеку, в надежде найти там хоть какой-то способ предотвратить предстоящую навязанную мне помолвку.