Быстро скользя по строчкам, я все яснее стала понимать в чем причина смущения и бегства друга. Дочитав интересующий меня раздел до конца, ошарашенно захлопнула книгу. К щекам и кончикам ушей стремительно приливала кровь, я нервно прикусила губу, ощущая дикую неловкость и стыд.

В книге говорилось, что существует препятствие, способное не допустить создание помолвочной либо брачной связи. Вот только воздвигнуть его можно было лишь ценой собственного бесчестия. Как на такое решиться порядочной незамужней деве? Такую помощь предлагал мне Саймон? Ту самую?.. Или все же что-то другое? И что тогда делать, если другого пути нет?

Это все необходимо было обдумать как следует и в одиночестве, когда ничто не сможет меня отвлечь. Крепко прижав к себе пухлый томик, я устремилась к выходу. Едва бросив на друга взгляд, и пробурчав вежливо благодарность, короткое «я подумаю» и быстрое «прощай», выскочила за дверь. Лишь краем глаза подметив, что Бёрз, по-прежнему краснел и едва завидев меня, сделал вид, будто очень занят перебиранием каких-то бумаг на столе. А еще он сдавленно попрощался, но совершенно пропустил очень важный момент — я утащила книжечку с собой. Бессовестно, совсем не по-дружески, но абсолютно не случайно.

Весь путь до дома я размышляла о прочитанном. Воображение подкидывало сценарии этого самого бесчестия с безликим помощником. Румянец жег щеки, и мне не удалось скрыть смущение, даже когда карета подъехала к нашему городскому дому.

Столкнувшись в прихожей с отцом, сдавленно пробурчала, что неважно себя чувствую, пояснила, что немного укачало в пути, и помчалась к комнате. Закрывшись в спальне и усевшись на пуфик у постели, еще какое-то время пыталась прийти в себя. Лишь глянув на время, поняла, что эти мысли придется оставить на потом и срочно заняться вопросами турнира.

По задумке необходимо было перехватить прибывшего к нам кузена, которого планировала заменить на состязаниях. Он никогда не проходил дальше отборочного этапа и потому я была уверена, что смогу с ним договориться.

— Ты представляешь, что будет, если они узнаю о подмене! — испуганно воскликнул Эндрю, когда я озвучила свой план, найдя кузена в гостиной. — Нас же просто исключат! Такой позор будет!

— Ничего они не узнают, — с уверенностью заверила я. — Справлюсь и смогу долгое время удерживать на себе иллюзию.

— Я не уверен, — косясь на меня с сомнением, кузен не сдавался. — Как? Да и зачем тебе это? Ты же девочка.

— Я что, по-твоему, зря обучалась в Академии? Мне хочется применить умения в деле. К тому же, тебе известно, я никогда не была любительницей девичьих увлечений.

На этих словах, кузен согласно усмехнулся. Я с самого детства общалась и гуляла с мальчишками, в основном с братьями. Совместно мы затевали шалости, и вместе за них получали от отца. Во мне никогда не было желания заниматься вышиванием или музицированием. Это было скучно и не интересно.

— Ты только представь, какие возможности откроются, когда дойду до финала в твоем облике! — воодушевленно добавила я. — От невест не будет отбоя! А новые полезные знакомства? Уважение? Тебя же едва не на руках будут носить, как победителя!

Я, конечно, немного преувеличила, но почему нет? В бою все средства хороши. От такой перспективы кузен задумчиво и мечтательно замер. Представление о подобном будущем определенно пришлось ему по душе, потому как в следующую секунду, тяжело вздохнув и махнув рукой, сдался.

— А почему бы и не рискнуть, — произнес он.

— Договорились. Я приеду почти перед самым началом, — заверила его обрадованно. — Райан даст знать, когда тебе нужно будет скрыться.

— Ты правда сможешь стать мной? — словно любопытный восторженный ребенок, спросил кузен, до сих пор не веря в то, что я действительно способна на такое сильное преображение.

— Увидишь воочию, — подмигнула ему, загадочно улыбаясь. — Правда, издалека, разумеется. Вместе нам показываться нельзя. Сам понимаешь.

Да, я действительно могла, и сделала это. Как только экипаж, в котором находились оба брата и отец, скрылся за резными воротами нашего городского особняка и направился в сторону места проведения турнира, я пошла к зеркалу.

Молодая девушка с яркими зелеными глазами и длинными волнистыми огненно-рыжими волосами смотрела на меня с уверенностью. Я закрыла глаза, вслушиваясь в тишину спальни, но уже через миг, погрузившись в себя, ощутила потоки энергии, вихрем закручивающиеся и перемешивающиеся друг с другом где-то внутри, в районе солнечного сплетения.

Выделила необходимый: тягучий, плавно льющийся и перетекающий. Направила его, плавно указала путь. На мгновение все тело стало покалывать от легкого холода. Я мелко задрожала, но продолжила начатое. Кончики пальцев на ногах и руках замерзли, щеки словно покрылись коркой льда, сердце застучало медленнее, пропуская удары, но уже через пару минут все прошло, и я открыла глаза, понимая, что преображение завершено.

И теперь передо мной в отражении был худощавый паренек, с глубоко посаженными болотного оттенка глазами, темно каштановыми волосами и немного оттопыренными ушами. Несуразный, не совсем сформировавшийся в меру возраста, парнишка — точная копия моего кузена. Ухмыльнулась отражению его тонкими губами и направилась переодеваться в мужское платье, любезно предоставленное мне братом на время проведения турнира.

Уже спустя некоторое время, выбравшись из спальни и пройдя через черных ход, покинула особняк, выбежала в распахнутые ворота с территории и, прокравшись мимо нескольких узких улочек людного центра города, добралась до заказанного Райаном специально для меня, экипажу и, скрывшись в нем, отправилась за город, туда, где ждало увлекательное приключение.

Несколько часов езды, встреча с братом, подмена, и вот я благополучно оказалась в хорошо знакомой местности. Стоя на небольшом деревянном балкончике под трибунами, осматривала сооруженную арену, позади которой простирался пригород Тазира: обилие зеленых спусков, уходящих за горизонт, сияющее солнце, придающее пейзажу величественную красоту. На мгновение меня охватило легкое волнение от того, что мне лично предстоит сегодня выступить на мероприятии, а еще, совершенно некстати вспомнилось, что ждет после него.

Огорченно скривилась и почти сразу начала краснеть. Только этого мне сейчас не хватало! Тряхнула головой, отбрасывая и мрачные мысли о женихе, и способ по предотвращению будущей помолвки. Все потом. После отборочного тура. Сейчас совсем не время. Нервы и так были на пределе, а нужно было сосредоточиться!

С приближением старта соревнований события вокруг стали разворачиваться полным ходом. На турнир собирались зрители, прохаживаясь по широким огороженным площадкам каменно-деревянных трибун, крытых навесом. Они пили прохладительные напитки и говорили о достоинствах своих фаворитов, делали ставки, обсуждали как может пройти мероприятие в этом году, чего ожидать от участников.

Обслуживающий персонал сновал туда-сюда, выполняя различные поручения, а в это время маги, представители родов, среди которых был и Райан, торжественно слушали наставления и напоминания о правилах организаторами состязаний.