Месопотамией, или Междуречьем, древнегреческие географы называли равнинную область между реками Тигром и Евфратом, впадающими в Персидский залив. Эта область большей частью входит в нынешнее государство Ирак.

Своеобразные природные условия и климат Междуречья способствовали возникновению здесь одной из первых цивилизаций, которая оказала сильное влияние на культуру многих народов древнего Востока, Греции и Рима, а через них — на весь современный мир. Ученые полагают, например, что именно в Междуречье примерно 5000 лет назад было изобретено колесо, и лишь затем это важное техническое достижение стало известно другим народам Древнего мира. Здесь же возникла одна из самых ранних форм письменности — клинопись, разгадка которой помогла многое узнать об истории древнейших государств Востока, о жизни простых людей и деяниях царей.

Природные условия Междуречья своеобразны: сегодня, как и в древности, когда здесь возникли первые поселения людей, это пустынная страна с жарким засушливым климатом; дождей не бывает здесь по семь-восемь месяцев в году, а температура воздуха летом не опускается ниже 3° C, достигая часто 50° C и более. В Нижней Месопотамии (ее называют еще Двуречьем), где реки Тигр и Евфрат подходят близко друг к другу и текут далее к морю по бескрайней глинистой равнине, нет ни камня, ни деревьев, пригодных для строительства, нет месторождений металлов и других полезных ископаемых, которые были необходимы древним жителям страны. Все это приходилось привозить издалека, снаряжая трудные экспедиции через пустыни, выменивая или отвоевывая у соседей. Настоящим богатством древней Месопотамии была сама земля: она и кормила, давая по два урожая в год, и служила материалом для изготовления всего необходимого в быту и хозяйстве людей — жилищ и храмов, мебели, посуды и даже глиняных серпов, с помощью которых убирали урожай.

Шумерские воины на барельефе

Почвы в Междуречье необыкновенно плодородны. В холмистой Северной Месопотамии влажные ветры со Средиземного моря приносят зимние дожди, достаточно обильные для ранних посевов. В Южной Месопотамии весною, с таянием снегов в горах, где берут истоки Тигр и Евфрат, обе реки выходят из берегов и, широко разливаясь, орошают равнину, удобряют почву. После разлива, в марте-апреле, земля покрывается яркой зеленью. В начале лета наступает знойная пора, но увлажненная разливом почва может давать богатые урожаи.

Не сразу древние земледельцы Двуречья научились использовать воды строптивых рек: мощные потоки разливов смывали постройки, затапливали поля, каждый раз становясь тяжелым бедствием для обитателей равнины. Отголоски этой многовековой борьбы человека со стихией сохранились в библейском повествовании о всемирном потопе. Прошло немало столетий, прежде чем человек сумел покорить природу, научился укреплять дамбами берега рек, отводить по каналам воду и использовать разливы себе на благо.

Козлик. Золото. Из царских могил в Уре. Около 2500 г. до н. э.

Зиккурат шумеров

«Вся вавилонская земля, — писал древнегреческий историк Геродот, посетивший Месопотамию в V в. до н. э., — так же, как и египетская, изрезана каналами… Страна же эта много лучше всех стран, которые мы видели, в отношении того, как она приносит плод Деметры (т. е. хлебные злаки)… Она настолько хороша, что обычно дает сам-двести, когда же бывает наилучший урожай, приносит сам-триста. Здесь листья и пшеницы, и ячменя имеют часто в ширину четыре пальца. А что касается проса и сезама, которые вырастают величиной с дерево, то об этом я уже не говорю, прекрасно понимая, что не бывавшим в вавилонской земле и сказанное о плодах покажется полной неправдой». Но Геродот нисколько не преувеличивал, рассказывая об удивительных урожаях Междуречья. Недаром где-то в этих краях древняя легенда помещала райский сад Эдем, в котором, по библейскому преданию, отдыхали и вкушали плоды дерев наши прародители — Адам и Ева.

Вавилонская башня

Ворота Иштар в Вавилоне

Вплоть до XIX века, когда на землях древней Месопотамии были впервые проведены археологические раскопки и открыты руины исчезнувших городов, история этой страны оставалась загадкой. Отрывочные и нередко фантастические сведения о древней Месопотамии и о некоторых событиях, связанных, главным образом, с историей древних иудеев, содержатся в Библии. Так, хорошо известен рассказ о строительстве Вавилонской башни, о патриархе Аврааме, происходившем родом из города Ура Халдейского и переселившемся в землю Ханаанскую, то есть в Палестину. Ценными историческими источниками являются труды античных ученых, в том числе «отца истории» Геродота, описавшего в V в. до н. э. Вавилонию, находившуюся тогда под властью персов. Однако история Месопотамии более отдаленных времен оставалась ученым древнего мира не известной. Лишь благодаря археологическим раскопкам, продолжающимся здесь и в настоящее время, а также благодаря большому числу дошедших до нас клинописных текстов мы имеем впечатляющую картину существования одной из древнейших цивилизаций мира, от ее зарождения и расцвета до упадка и завоевания другими народами.

Древнейшими государственными образованиями на территории Месопотамии были Шумер и Аккад.

В конце IV тысячелетия до н. э. в Южном Междуречье (от Персидского залива до района нынешнего Багдада) расселились племена шумеров. Это был особый, ни на кого не похожий и по внешнему виду, и по языку народ. Происхождение шумеров до сих пор не выяснено. Не ясно также, откуда они пришли в Месопотамию. Сами шумеры хранили предание, что они переселились с островов Персидского залива. Родственные связи шумерского языка не установлены. Попытки некоторых ученых доказать родство шумеров с семитами, кавказцами и даже с тюрками пока не приносят успеха.