Август, Монте-Каланетти, Италия

Кристина задумчиво смотрела на свое отражение в огромном зеркале. Пышное свадебное платье, расшитое бисером, подчеркивало достоинства ее фигуры, но весило чуть ли не тридцать фунтов. К счастью, высокий рост позволял ей носить этот наряд поистине с королевским достоинством.

Тонкая диадема с сапфирами, подарок будущей свекрови, прекрасно сочеталась с кружевной мантильей, которую сшили для Кристины монахини. Ее золотисто-рыжие волосы были тщательно уложены. В изящных атласных туфельках ножки казались маленькими и грациозными. Поистине в таком наряде Кристина была прехорошенькой.

– Боже мой, я – невеста, – прошептала она. – Поверить не могу.

Действительно, все эти перемены в ее жизни стали настоящим чудом.

Подумать только! Кристина Роуз стала невестой наследного принца Антонио де Л'Аркади. А ведь в детстве ее называли толстушкой, гадким утенком. Конечно, когда она стала взрослой, в глаза ей этого никто не говорил. Но Кристина прекрасно понимала, что все по-прежнему считают ее дурнушкой.

По правде говоря, низкой самооценкой она была обязана вовсе не посторонним людям, а, как ни странно, собственным родителям. С самого рождения Кристину воспитывали няни, поскольку родителям всегда было не до нее. Когда немного подросла, девочка поняла, что папа и мама считают ее неудачным ребенком. «И почему наша дочь такая невзрачная? – однажды оборонил отец кому-то из знакомых. – Право, лучше бы у нас родился мальчик». Подобные замечания ранили Кристину до глубины души. Родители часто сравнивали ее с ровесниками. И сравнения эти всегда оказывались не в пользу дочери. Да, они мечтали о сыне и даже придумали для него имя. Хотели назвать его Кристофером. Когда, к их разочарованию, родилась дочь, назвали малышку Кристиной. А уж для матери, в прошлом – модели, невзрачная внешность дочери и вовсе явилась настоящим ударом. Что же касается отца, его язвительные замечания нанесли девочки глубокие душевные раны, которые не затянулись до сих пор.

Кристина не понимала, как могли родители относиться к ней подобным образом. Ведь сама-то она любила их всей душой. С раннего детства делала все, чтобы заслужить их похвалу. А они смотрели на нее с сожалением. Эти ее рыжеватые волосы, всегда собранные в простой конский хвост, не совсем ровные зубы.

Родители вращались в высшем обществе. Кристина же в этих кругах была явно лишней.

Чтобы держать дальше от себя грузную невзрачную дочь, родители отправили ее в элитную закрытую школу в Швейцарии. Там, кроме нее, учились сорок пять девочек из богатых титулованных семей, съехавшихся туда со всех концов света.

Вдали от дома в чужой стране Кристина чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она понимала, что родители отправили ее туда, чтобы не брать с собой на важные приемы. Ведь на подобных мероприятиях она бы их только компрометировала.

Жизнь Кристины в элитной школе была бы совершенно невыносимой, если бы не Елена, близкая подруга. Кристина и Елена сразу же подружились, и это неудивительно. Они обе приехали в Швейцарию из Халенсии. Это их сблизило.

Несмотря на то что Елена принадлежала к королевской семье, она никогда не кичилась перед ровесницами своим титулом. А с Кристиной держалась совершенно на равных. Красавица Елена обладала диким и независимым нравом. Ее брат, наследный принц Антонио де Л'Аркади, был не менее красив. Этот сердцеед, пользовавшийся всеобщим уважением и любовью, поразил Кристину с первого взгляда.

Больше всего на свете Елене нравилось нарушать правила. Она часто ускользала из пансиона, чтобы встретиться со своим бойфрендом на катке или, что еще хуже, на берегу озера в полночь. Иногда влюбленные даже самовольно уезжали в Женеву на новеньком «ламборгини». Этот автомобиль подарили парню Елены его богатые родители. Часто они брали с собой и Кристину.

Несмотря на то что, в отличие от своей подруги, Кристина не была склонна к авантюрам, эти тайные поездки ей очень нравились. Кристине хотелось стать такой же жизнерадостной и уверенной в себе, как Елена, но она знала, что это невозможно. Когда Елена вместе с родителями отправлялась в путешествия, Кристина очень скучала по ней. Именно в ее отсутствие она и подружилась с молчаливой и застенчивой Марушей, приехавшей в Швейцарию из Кении.

Маруша была дочерью вождя кенийского племени кикуйу, который старался воспитывать дочь в европейских традициях. И когда девочка подросла, отправил ее в закрытую школу в Швейцарии. Как и Кристина, Маруша ужасно скучала по дому. Это сблизило девочек. Маруша много рассказывала о Кении. Эта экзотическая страна заинтересовала Кристину, и, когда ей исполнилось восемнадцать, она вместе с Марушей улетела в Кению и стала заниматься там благотворительностью.

Африка Кристине очень понравилась. Во-первых, потому, что она помогала людям, чувствуя себя нужной и полезной. А во-вторых, Кристина жила вдали от родителей, и никто ее не критиковал.

Тихий стук в дверь оторвал девушку от невеселых раздумий.

– Mi scusi (прошу прощения), – проговорил Антонио. Последний раз Кристина слышала его голос два месяца назад, когда они говорили по телефону. – Я ищу Кристину Роуз. Она здесь?

Интересно, что здесь делает Антонио? В панике Кристина спряталась за ширму, никак не ожидая его появления здесь. Нельзя, чтобы он увидел ее в свадебном платье до венчания. Плохая примета.

Сердце билось очень громко. Кристина даже боялась, что Антонио услышит этот звук сквозь закрытые двери.

– Мне жаль, синьор, но Кристины здесь нет. – Она старалась, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее.

– А мне кажется, что она здесь, – со смехом возразил Антонио. – Ты что, решила поиграть со мной в прятки?

– Но тебе все равно сюда нельзя, – настаивала Кристина.

– Узнаю мою робкую Кристину. Всегда прячется и пугается даже собственной тени. Почему ты не хочешь показаться и поприветствовать своего возлюбленного?

– Уходи, Антонио. Разве ты не должен сейчас находиться в часовне?

– Хорошо же ты меня встречаешь, нечего сказать, – проворчал он. – И это после того, как я пролетел тысячу миль, чтобы наконец-то увидеть мою невесту!

Четыре года назад во время помолвки Антонио подарил Кристине фамильное золотое кольцо с бриллиантом в четыре карата, принадлежавшее семье Аркади. Торжественная церемония напугала Кристину. Хотя она прекрасно понимала, что их брак фиктивный и заключается из чисто деловых соображений.

Зато ее родители впервые в жизни были довольны дочерью. Да и как иначе! Не каждая девушка способна поймать на крючок наследного принца. Родители окружили ее вниманием и заботой. Им льстило, что неказистая дочь скоро станет настоящей принцессой. Вот почему Кристина с удовольствием думала о предстоящей свадьбе.