Верховная Стана умела разбивать сердца. Умела ненавидеть врагов, защищать друзей и сполна воздавать предателям. Единственное, что ей так и не удалось сделать за двадцать лет — постареть. Кеннет смотрел на бледное лицо без единой морщины, на чёрный шёлк волос, длинную шею. Скользил взглядом по вырезу платья, чуть более глубокому, чем позволял этикет. И слушал, как шелестят свитки финансовых отчётов в руках Станы.

— Вы снова в минусе, — сухо констатировала она. — Заказов нет и доходы просели по всем статьям.

— Войны нынче не в моде, — парировал глава Клана Смерти. — Короли соседних государств вдруг поняли, что договариваться гораздо дешевле, чем платить наёмникам. Особенно таким дорогим, как мы.

Кеннет ждал, что она улыбнётся, но Стана не отвлекалась от цифр.

В кабинете гулял сквозняк. Тонко скрипела приоткрытая створка окна, и за стеклом в лучах солнца зеленела трава. Мирный вид открывался из кабинета одной из трёх правительниц Фитоллии. Верховной ведьмы и женщины, которой юный Кеннет Делири когда-то принёс клятву меча. “Служить, защищать, оберегать и не причинять вреда”.

Влюблённый глупец. Романтики ему хотелось. Думалось, что такой красивый жест обязательно покорит сердце ведьмы. “Я твой на веки”, — говорила клятва, а Стана вышла замуж за другого.

— Очень плохо, если так, — Верховная положила свиток, взяла перо и обвела несколько цифр. — Я двадцать лет кормлю твой клан, Кеннет…

— Выделяешь субсидии, — поправил её Делири. Переговоры сегодня шли с трудом. Дурное настроение ведьмы читалось в каждом жесте и взгляде. — В обмен на охрану и готовность выступить на стороне Фитоллии в любой войне.

— Да, но твои аппетиты растут, — ведьма подчеркнула ещё две цифры. — А желания обеспечивать клан самостоятельно не прибавляется.

— Мы налаживаем поставку оружия.

— Слишком медленно.

— Осторожно. Я должен понимать, сколько мечей готовы ковать мои мастера, не теряя в качестве.

— Я и за сталь должна платить? — шелест бумаги раздался громче. Верховная собрала листы в стопку и хлопнула по ней ладонью. — Хватит Кеннет. Клан Смерти двадцать лет живёт на фитоллийские субсидии. Да, вы поддержали меня в трудную минуту, да, вам пришлось сорваться с насиженных мест и отправиться на острова, но сколько можно? Почему вы не зарабатываете сами? Где договор с королём Бессалии?

— На согласовании.

— Вы нашли остальных заговорщиков? Или хотя бы Паучиху? Нет? Тогда он будет согласовываться вечность, а денег в казне клана так и не появится.

“Не лезь в мои дела!” — хотел рявкнуть Кеннет, но остановился. Проклятая магия клятвы меча могла счесть словесный выпад агрессией и попыткой навредить. Бездна, он даже схватить Стану за плечи не мог и встряхнуть, чтобы пришла в себя. Ничего не мог. Только стоять в её кабинете и сжимать кулаки, справляясь с яростью. Двадцать лет.

— Мы найдём заговорщиков, — холодно ответил Кеннет Делири. — Разведчики Пруста внедрились в преступный мир Бессалии.Скоро будут результаты. А потом договор и щедрый аванс от короля. Сейчас же нам не хватает средств на запуск ещё десяти оружейных мастерских.

— Значит, обойдётесь теми, что уже есть, — припечатала ведьма. — Вопрос закрыт. В этом месяце ты ничего не получишь сверх того, что я обещала в начале года. Перестань считать бюджет Фитоллии своим! Довольно!

— Хорошо, — тихо ответил Кеннет под грохот её голоса.

Безумно хотелось просто развернуться и уйти, но не этого ли добивалась Стана? Уязвить его гордость, заставить рубануть с плеча фразой “подавись своими субсидиями” и порвать бумаги? Может, именно этого, но глава Клана Смерти слишком сильно нуждался в деньгах. В мастерских, новом оружие и доспехах для воинов. Поэтому молча проглотил обиду и убрал ладонь с эфеса меча. “Нет”, сказанное сейчас, могло превратиться в “да” позже.

— Пекло, — пробормотала Стана и потёрла пальцами виски. — Извини, просто устала. Давай повторю ещё раз, но уже без эмоций. Субсидий не будет. Постарайтесь выкрутиться до поступления аванса. Ищите новые заказы, предлагайте охрану бессалийским дворянам. Благодаря заговору у всех сейчас шаткое положение при дворе.

— Я понял, — тем же бесцветным тоном отозвался глава клана.

— Кеннет, — ведьма улыбнулась почти виновато. Шагнула к нему и погладила вышивку на чёрном мундире. — Я же не зверь. Понимаю, как тебе тяжело ставить клан на ноги. Но дыра в моём бюджете из-за ваших субсидий становится всё больше и больше. Не сердись, пожалуйста.

Её поцелуй был прохладным. Словно дуновение ветра задержалось на губах и тут же растаяло.

— Побереги страсть для молодой жены, — прошептала Стана и вернулась за стол.

К бумагам.

Как и положено, клан гулял три дня и три ночи. Мяса жертвенных животных не осталось, вино тоже почти всё выпили, так что свекровь была довольна торжествами. Говорила, что это добрый знак. Значит, гости гуляли от души, и наша с Кеннетом будущая семейная жизнь сложится замечательно. Дом — полная чаша и, разумеется, орава внуков для Ксанира и Иллаи…

— Лина Делири, — после стука и разрешения войти, в спальне появилась Мина. — Лина Делири, вас ищет юноша. Просил передать, что ему очень нужно с вами поговорить.

— Что за юноша? — я сидела на постели со своим чудо-дневником и составляла список дел на ближайшие дни. Хотелось сразу понять, с чего начать, какие поставить задачи перед собой и работниками. А ещё я очень ждала отчёта от людей мужа по поводу положения местных сирот.

Кеннет ушёл, едва встало солнце. Сказал, слишком много дел накопилось, пока мы праздновали.

— Он назвал себя Бесом, — служанка стояла у двери, опустив взгляд. — И он весьма настойчив. Если лин Ксанир Делири услышит, какой он устроил шум, то может разозлиться.

Я отложила блокнот в сторону и встала с постели, поправив юбку. Надо хотя бы кресел попросить в спальню. Заниматься делами, лёжа в кровати, невозможно. Сомневаюсь, что свёкр будет доволен, если я попрошу выделить кабинет для работы.

Конечно, в холле меня ждал Бесо. Могла бы догадаться. Какой ещё юноша способен заявиться в дом Главы Клана Смерти и чего-то требовать?

— Светлого неба, Бесо, — я подошла к помощнику. Он смотрел в сторону, будто не хотел говорить со мной вовсе. — Что-то случилось? У ребят проблемы? Или, может быть, у тебя?

— Какая теперь разница? — юный маг поджал губы. — Будете и дальше делать вид, что вам не всё равно? Лина Каро оказалась честнее. Попрощалась и ушла порталом. А вы просто решили не появляться больше?

— О чём ты? — я обернулась, посмотрела на служанку и попросила: — Мина, накрой, пожалуйста, к чаю. В столовой, если лины Иллаи и лина Ксанира там нет.