В этой комнате было тихо и холодно, как в склепе. Единственная её хозяйка стояла недвижимая, словно статуя. Красивые синие глаза женщины смотрели в зеркало, такое же роскошное, как и вся обстановка опочивальни.

Можно было подумать, что её мысли витают в неразличимых далях, но взгляд не затуманивала поволока отвлечённости. Нет, он был сосредоточен на собственном отражении. Сосредоточен, холоден и неподвижен.

Алла…нет, теперь — Ашез, молчаливо смотрела на отражение. Обрамлённое роскошной шевелюрой иссиня-черных волос, оно также недвижимо смотрело в ответ на хозяйку. Высокий чистый лоб, прямой нос, точёные скулы и полные губы. Его черты были идеальны. Но какая же жалость, что это лишь поверхность маски.

Мысли вновь свернули к ненавистной теме, очерняя настроение. Несмотря на бурю злобы, кипящую внутри, Ашез даже не дёрнулась. Её тело, благодаря атрибуту ставшее совершенным инструментом, походило на человеческое только внешне. Оно не нуждалось в этом постоянном беспорядочном движении, в котором перманентно пребывают все люди.

«Совершенное, как же», — обожгла досадливая мысль.

Под кукольной красотой маски скрывались ужасные шрамы, оставленные погибшей недоброжелательницей. Как бы ни истязала свой атрибут Ашез, какие бы рецепты ни искала в Хранилище мудрости, увы, не помогало ничего. Один раз она решилась обратиться с просьбой к Матери. Наказание дало понять — лезть по «пустякам» чревато.

Тишину комнаты разорвал стук в дверь.

— Госпожа, Владычица зовёт, — произнёс незнакомый певучий голос.

Ашез не помнила такой ученицы. Мгновенно выйдя из неподвижности, текучим движением она переместилась к двери.

— Пора выхо… — резко открывшаяся дверь прервала девушку, изрядно напугав.

Ревнивым взглядом Ашез оценила изящное личико совсем молодой девчонки. Та притихла и опустила голову, ощутив угрозу.

«Только дай мне повод, — подумала женщина, — и я испорчу твою мордашку».

К сожалению, ученица ни словом, ни делом, ни намерением не произвела хоть чего-то, что могло сойти за оскорбление. Фыркнув, Ашез вышла из покоев и направилась к Владычице.

Приближался очередной так нелюбимый Сбор, где ей надлежит быть вместе со своей «начальницей». Сама она ещё не доросла, чтобы получить слово, а слушать, как переливают из пустого в порожнее эти старые интриганки, порядком надоело.

Впрочем, в последнее время главной и единственной темой была назревающая война между Гегемонами и вольными организациями. Да, мужчинам и в других мирах только дай развязать войну. В любом случае дело обещало быть серьёзным, а потому — следует быть в курсе. Её фигура скрылась за поворотом, только после этого ученица посмела выдохнуть, выражая облегчение. Ашез боялись. И не зря.

* * *

«Я дал вам время на решение. Оно скоро закончится, — мыслеречь была такой сильной, что вызывала у Шепарда резь в висках. — Либо вы подчиняетесь требованиям, либо мы размажем вас по всему кластеру».

Существо, транслировавшее этот грубый ультиматум, имело для этого все основания. Неоспоримость его приказов подкрепляли два с половиной десятка трансцендентных бойцов.

ДВА С ПОЛОВИНОЙ ДЕСЯТКА — такого количества перешедших грань адептов не было и у иных миров. И только высокомерные Гегемоны могли выделить подобные силы для одного лишь выслеживания банды террористов Круговерти. Правда, довольно известной.

После случившегося на Хэвис-Принцип, потерявшие планету Гегемоны подняли бурю, словно проснувшийся от спячки титан. Все, на что раньше смотрели сквозь пальцы, сейчас резко стало преследоваться и осуждаться. При чем в методах не церемонились — любое сопротивление наказывалось смертью. Вот и сейчас группа «пиратов Круговерти» попалась в ловушку и была окружена. К большому сожалению для Шепарда и его пушистого напарника.

Вспомнив о последнем, мужчина посмотрел на Тигра. Раненного зверя как раз обрабатывал их лекарь. На этот раз его импульсивность сыграла дурную шутку

— Пора умнеть, блохастый, — сказал Шепард и удостоился негромкого рычания.

Человек привычным жестом достал из нагрудного кармана пакетик с курительными трубками — ближайшим аналогом сигарет, который ему удалось раздобыть. Прикурив одну старой металлической зажигалкой, он сделал глубокую затяжку. Мужчину хватило еще на две, прежде чем он выбросил дымящийся окурок себе под ноги и растоптал. Слишком яркий, приторный аромат, быстро приедался и начинал вызывать тошноту.

Этот осколок представлял из себя руины какой-то крепости на одиноком острове, окружённом морем. Именно в ней и засели беглецы. Разумеется, укрепление было лишь номинальным, но по какой-то причине псы Гегемонов хотели взять их живьём..

Рядом заговорили остальные.

— Что думаете? — спросил их бессменный лидер.

— А что думать? — пожал плечами ещё один воин. — Хотите в плен к Гегемонам?

— Они активно ловят перешедших грань, — добавил их лекарь, что сейчас осторожно занимался зверем. — Но больше пойманных никто не видел.

— Ох, не зря ходят слухи, — скрытник, как всегда, был увлечён домыслами и легендами. — Гегемоны хотят взломать Вездесущую и через неё получить контроль над всеми адептами.

— Это невозможно, — отметил какой-то скептик из присутствующих.

— Невозможно? — охотно вступил в спор скрытник. — А как же они тогда изобрели артефакты, взаимодействующие в Вездесущей? Те же обменники искрами, а?

Крыть было нечем. Гегемоны тратили сумасшедшие ресурсы на познание механизмов Вездесущей и Круговерти, направляя весь цвет умов маготехнической цивилизации для этих целей. Идиотов там не было, и, если они продолжали, значит, получали результат.

— Спокойно! — снова прервал лидер отряда. — Сейчас нет времени для отвлечённых тем. Кто-то желает сдаться?

Его предложение никто не поддержал. Стезя преступников наложила свой отпечаток даже на трансцендентных существ. Здесь были осторожные типы, имелись даже параноики, но трусы не приживались.

— Итак, если решили, то план таков: атака и отход, — разговор вошёл в деловое русло. — Таким образом, часть нас имеет хорошие шансы спастись.

— Напомню, — вмешался ещё один, — их двадцать пять плюс стандартная спарка: Лорд военачальник и порталист Ордена.

— Я и без тебя знаю, — хмуро ответил главарь. — Не забывай, трансцендентные боевики Гегемонов — это штампованные слабосилки. Их много, а толку — ноль.

— Сейчас подождём, когда зверя подлатают, и я попробую в переговоры, — распорядился командир. — Однако будьте готовы. Вряд ли их военачальника это введёт в заблуждение. Да поможет нам Круговерть!

— Круговерть поможет! — хором ответили все. Шепард машинально повторил. Даже от мохнатого дурака пришёл какой-то эмоциональный отклик.