Мысли игрока вернулись к насущному вопросу: принимать ли предложение Системы. Сейчас, после отдыха, его разум взбодрился и оценивал ситуацию с более широкой перспективы.

Вспомнились слова наставницы. Она намеренно не рассказывала ему о развитии, упоминая, что информация помешает ему выбрать собственный путь.

Артёму пришёл к мысли, что неверно воспринимал её слова. На него всё ещё давил багаж прошлой, смертной жизни. Развитие он оценивал, как некий игровой билд, желая выбрать наиболее эффективный. Однако именно здесь и заключалась ошибка.

«Собственный путь», — мысленно произнёс игрок.

Его озарила догадка. Выбирать надо не с позиции «эффективный», а скорее, «подходящий». Как по образу жизни, так и по философии. Система предложила ему развитие на основе звания «Разоритель». Подходит ли это понятие его делам?

Артем обратился к памяти, вспоминая свои «заслуги». Изначально его не особенно волновало спасение Земли. В осколке он умудрился стравить ксеносов, вызвав их полное уничтожение. Вскоре он покинул родную планету, вместе с этим достигнув трансцендентности. Начал расти масштаб деяний.

С его лёгкой руки был практически полностью уничтожен Хэвис-Принцип. А потом в мир К`еважи пришёл благодатный Герой, устроивший священную войну и геноцид Кеш`и.

Нет, он не считал себя карикатурным злодеем, убивающим доброту. В конце концов те же Кеш`и были теми ещё ублюдками. А мир К`еважи, получивший вторжение Вездесущей, вместе с тем получил и возможность развиться до чего-то большего. Ну или быть уничтоженным, если аборигены не пройдут проверку.

Злодеем не был… но Разорителем, это может быть…

Артём двигался, глубоко задумавшись. Он машинально проверял округу ощущением пространства, но все равно оказался застигнут врасплох. В последний момент игрок ощутил приближение кого-то невероятно стремительного. Кто-то рванул его за руку, быстро взял в захват и утащил в переулок. Ситуация была настолько невероятной, что он даже на секунду замешкался.

— Малыш, — произнёс знакомый голос. — А ты времени зря не теряешь. Какими ветрами тебя сюда занесло?

Неподражаемая леди Эрли, а это была именно она, выпустила его из аккуратного, но жёсткого захвата.

— Здравствуйте, леди Эрли, — поприветствовал удивленный сверх меры Артём, потирая плечо, — рад вас видеть.

— А уж я как рада, — хихикнула женщина и демонстративно оглядела своего ученика. — Надо же, какой импозантный красавец. Кажется, мне вскружили голову! Ах!

Артём в ответ без особого смущения рассмотрел и её. В отличие от игрока, она была одета в плащ, под которым проглядывала боевая экипировка. Внимательный глаз подметил множество царапин, подпалин и других повреждений.

Женщина наверняка пережила хорошую заварушку, а то и не одну, что полностью соответствовало её образу. Такие, как Эрли, по углам не прячутся, предпочитая быть на передовой. Это Оши, как старый паук, вполне может затаиться в тени, тихо обтяпывая свои делишки.

— Я недавно здесь. А занесло почти случайно, — вскользь отметил он. — Вижу, вы тоже не успели отдохнуть.

— О да, дорогуша, — преувеличенно горестно вздохнула она. — Горячая купальная и общество одного красавца-ученика — это все, о чем я могу думать.

— Оу, — скептически ответил игрок, — Да что вы!

Эрли на это чуть подмигнула и совсем по-мультяшному высунула язык. В голове стало трудно удержать мысль, что по мощи эту женщину можно отнести к ходячему стратегическому оружию.

— Знаешь, Ар Тем, — быстро сменила она тему. — Раз уж ты здесь оказался, то неплохо бы тебе помочь старой уставшей учительнице сделать пару дел.

Артем мысленно поморщился. С одной стороны, он действительно был рад увидеть свою прекрасную наставницу. А с другой… Стиль Эрли — сходу озадачить своего ученика, — остался прежним. И не приходилось сомневаться: дела её, как обычно, попахивают авантюрой.

— Я смотрю, ты окреп и заматерел, — продолжила она. — Раз уж ты так удачно мне попался, пора выводить тебя «в люди».

Как и всегда, наставница заинтриговала его буквально с первой фразы. Этого у нее не отнять.

— Расскажете подробнее? — попросил он.

— Как ты понимаешь, оказалась я здесь не просто так, — Эрли все же решила стать серьёзнее. — В городе случится съезд важных шишек. О теме съезда ты должен догадаться сам.

— И я там буду… — предположил начавший понимать Артём.

— Я свою свиту потеряла, — с чуть наигранной грустью произнесла Эрли. — Но ты отлично подходишь, чтобы составить мне компанию. Такой красивый и статный мужчина…

Наставницу опять понесло. Сегодня она дурачилась даже больше обычного. Возможно, ей тоже пришлось пройти серьёзные передряги, и так она спускала пар.

— Когда будет встреча? — уточнил он. — Мне нужно время.

— Ох, какой занятой, — чуть сморщилось личико собеседницы. — Не знаю точно. Около двадцати местных суток.

Он напрасно беспокоился: времени было даже больше, чем нужно. Произойди эта встреча ещё час назад — и он тут же вывалил бы Эрли свой вопрос о дальнейшем развитии. Однако сейчас что-то его сдержало. Артём решил, что подробности своего пути он сохранит только для себя.

— Отлично, — довольно улыбнулся игрок. — У меня ещё много дел. Есть что-то важное, что мне стоит знать?

— У-у-у-у… Уже хочешь от меня избавиться? Я слишком стара для тебя? — вновь взялась за своё Эрли, но все же ответила: — Я отправлю сообщение, когда сама узнаю подробности.

— Вы хороши, как всегда, — ответил Артём и не соврал: даже такой чуть потрёпанный вид лишь добавлял наставнице шарма.

Эрли расплылась в лучезарной улыбке, почувствовав искренность его слов.

— Однако у меня дела, а вам надо привести себя в порядок, — он ещё раз оглядел её и продолжил: — А когда вы освежитесь, я буду рад составить компанию.

— А ты возмужал, красавчик, — хихикнула леди. — Хорошо, я напишу.

Договорив, она накинула капюшон и вышла из подворотни, неуловимо затерявшись в толпе. Артём, оглядевшись только сейчас, заметил, что так и стоит, прижатый к стене какой-то грязной подворотни.

«Вот же чертовка!» — не без восхищения заметил он.

Пришлось напомнить себе, что в мире трансцендентных монстров нет друзей и любимых. Только временные союзники и партнеры с общими интересами. Однако встреча не изменила его решения. Даже в какой-то мере, наоборот, придала уверенности. Игрок направился к своей цели.

Насколько же чёртова Эрли, похоже, обходила его в развитии сил, если смогла приблизиться так быстро? А может, сыграло роль, что она не таила злодейских намерений. В любом случае, жизнь в очередной раз напомнила ему, что он ещё совсем новичок среди трансцендентных монстров.