В каньоне Рандор закончились Изгнанники. Все передохли от голода, а новых не прибавилось. Солнце как обычно палило нещадно, высасывая силы из земли, песка и скал. Безжизненный пейзаж привычно отразился в моих красных зрачках. Похоже, политика теперешнего Повелителя была успешнее — раз нового мяса в наши края не завозят. Я мрачно улыбнулся, притаившись на вершине скалы. За прошедшие несколько дней тело окрепло, и сознание стало устойчивее. Оно боролось с бушующим Хаосом в моей душе, расчищало Источник от эманаций бурой, грязноватой силы, как щеткой выметало накопленный за многие годы мусор…

Мозг до сих пор воспринимал происходящее как сон, не веря, что, наконец, начал просыпаться от затяжного безумия. Он жонглировал реальностями, обрывками воспоминаний о былой жизни и проигрывал их перед моими глазами, заставляя примерять чужие, давно забытые маски, говорить истёршиеся из памяти слова…

— Подай плащ, Лиртан, — стальные ноты звенели в голосе посреди пустыни. Хотя никакого Лиртана рядом и в помине не было. — Нет, сегодня тренировка крыльев отменяется, я слишком занят, — бубнил под нос, меряя шагами скалу. Мне представлялось, что твердь под ногами — это тренировочное поле во дворце.

— Какие ещё разведческие отряды эльфов? Откуда они взялись? — нервно выбивал дробь пальцами по тощему колену, напяливая ставшую слишком тесной маску Повелителя. Тот день до сих пор кровавой пеленой застилал прошлое, отделяя ту жизнь от нынешней.

— Я видеть тебя не желаю, Олейна. Кровь слишком сильна, мы не совместимы, как ты не понимаешь? — гневно рычал на бывшую любовницу-демоницу, чертыхаясь от неприятного вкуса её крови во рту.

Каким-то размытым образом она крутилась, красуясь прямо напротив. Полупрозрачным мигающим силуэтом вытанцовывала на фоне палящего светила в чересчур откровенном одеянии. Ладной фигурой с округлостями в нужных местах и длинной копной чёрных шёлковых волос… Олейна всегда казалась неуловимым видением. Слишком хороша для прошлого меня. Излишне амбициозна для простой замковой служанки…

— Прочь! — рыкнул, отмахиваясь от назойливой фаворитки, и видение распалось, исчезнув в раскалённом, дрожащем воздухе.

Залез проверить инкубатор в своей пещере. Прикончил парочку змей, выпил их кровь и разложил на горячей вершине мясо. Настали самые сложные часы. Когда жара становилась почти невыносимой. И смерть желанным призраком стояла за спиной, ожидая, когда же ты, наконец, сдашься и отдашь душу за Грань.

Я был крепким орешком.

Тем более, теперь у меня имелся стимул. Точнее, два стимула. Один — та блондинка, от одной мысли о которой ниже пояса оживали все инстинкты, а в солнечном сплетении вибрировал Источник, настойчиво и назойливо, как надоедливая мошка. Второй — тот эльф.

Анализируя поведение ушастого, пришёл к неутешительным выводам. Зачем кому-то могла потребоваться кровь Изгнанника? И для чего? Ответы мне не нравились, сколько я не швырял предположения по разным уголкам запыленного сознания.

Последние дни мне по вкусу пришлось представлять себя охотником, ожидающим жертву. Я даже ощутил некий азарт, когда Хаос немного улёгся, душа своим присутствием чуть меньше, чем обычно. Разминал крылья, с разбега перелетая со скалы на скалу, преодолевая проломы из сухого песчаника, обточенного ветрами. Слабая тренировка, но в данных условиях — лучшая альтернатива постоянному бездействию. Блондинка с запахом шиповника казалась весьма приятным трофеем, путь к которому лежал через приведение себя в форму. И речь шла не только о теле.

План был предельно прост: я ловлю эльфа, заставляю его открыть портал куда-то вне пустыни. Нахожу блондинку, добиваюсь её благосклонности всеми методами. Надеюсь, что она выдержит мою хаотическую форму. Общалась же человечка с Повелителем…

На деле же, когда среди тишины каньона раздался хлопок, разрывающий воздух, я оказался в неудачной позиции. Пока нагнал странного любителя подыхающих демонов, успел приметить длинные белые волосы, выбившиеся из-под капюшона непрошенного гостя и разочарованный взгляд, которым он лениво прошёлся по гниющим останкам. Остроухий заметил моё приближение и шарахнулся в дыру портала, так и не пополнив свои запасы тухлой крови.

А я… уже успел забыть насколько это больно — проигрывать, даже не начав бой.

Мои ступни утопали в жёлтом песке, красные глаза обречённо уставились на полоску горизонта. Этот вид преследовал меня множество лет, и я так глупо упустил последний шанс на спасение…

Хаос взметнулся в Источнике, воскрешая безумие, перетягивая контроль. Когти на руках удлинились ещё сильнее, а виски взломало яркой, жестокой болью. Сознание вышибло в астрал, и уже другой я отдалённо наблюдал за телом, мечущимся вокруг скал, бьющимся о них, орущим и рычащим в агонии.

Нет… Должен быть способ всё изменить.

Проклятый зуд, преследующий меня с момента встречи с девчонкой, никак не унимался. Более того, в форме астрального тела я чувствовал его сильнее и острее, словно Хаос, сейчас хозяйничающий в теле, заглушал странный Зов.

И мне нечего было противопоставить этому разрушительному воздействию, поэтому я сосредоточился на поиске отправной точки стойкого желания скорей бежать… Искать… Стремиться на восток…

Нашёл. Слабая нить тонкого ментального воздействия тянулась из самого центра Источника. Она вибрировала, звала и уговаривала. Упрашивала и увещевала встать, отбросить сомнения, раскрыться древним силам и ринуться под палящим солнцем куда-то, где мне очень нужно быть прямо сейчас. Но как? Здесь совсем нет тени…

Сквозь эту связь до меня донеслось видение.

Блондинка, зачем-то привязавшая душу Изгнанника к себе, испытывала крайне сильные эмоции. Её радость от общения с другим мужчиной пронзила меня свежей молнией. Я очень давно не чувствовал радости сам. Девушка плавилась в чужих объятиях, выгибалась навстречу чутким нежным прикосновениям, стонала от страсти и неутолённого желания. Эти ощущения тоже были запретными, так как будили демонический Хаос.

Что ж, я узнал о малышке кое-что интересное. Она не просто человечка. Ей подвластны две стихии, а сила так и плещется, вырываясь из-под контроля блондинки в момент наивысшего наслаждения, что сомнений быть не может. Простое человеческое существо не может владеть такой мощью. По нити, связавшей нас, прошла рябь. Сначала робкими колебаниями, потом всё сильней и сильней задёргалась, затрепыхалась, сделав зуд почти нестерпимым. Настолько, что я сам занырнул в своё тело, всё ещё бьющееся в агонии трансформации.

Боль от сломанных костей ранила меньше, чем тонкая девичья фигурка в чужих руках. Она должна быть МОЕЙ! Глаза затмила кровавая пелена, и из Источника стали вырываться клочья Тьмы.

Чёрным туманом они взметнулись вверх, к небесам. Земля содрогнулась, и Хаос улёгся, смирно свернувшись диким зверем на дне моей души…