Когда они в очередной раз застряли в пробке, Ирина невыдержала.

— Теперь мы точно опоздаем! — сказала она,взглянув на часы.

— Нечего на меня так смотреть! — тут же вскипелаЖанна. — Я не виновата, что пробки! И вообще, сегодня у меня с утра сплошныенеприятности Нервов уже ни на что не хватает, а тут ты еще смотришь с укором!

— Самолет прилетает по расписанию. Катя выйдет, а наснету! — Ирина, сама того не желая, тоже повысила голос.

Водитель беспокойно дернул головой, очевидно, ему не нравилось,когда в его машине бабы устраивают крик.

Ирина замолчала, Жанна, перехватив ее взгляд, тоже притихла,но ненадолго.

— Даже если мы и опоздаем к самолету, все равно Катькатакая копуша, что выйдет позже всех! — уверенно заговорила она. —Пока на таможне, пока багаж найдет… Ты что, Катьку не знаешь, что ли?

Ирина улыбнулась. Катьку она знала достаточно хорошо. Жанну,кстати, тоже. Они дружили много лет, хотя встречались нечасто. Дружили тольковтроем, никого не пуская в свой тесный круг. Они были очень разные, но вполнеладили. Можно с уверенностью сказать, что дружба их была проверена не тольковременем, но и трудностями, которые они преодолели благодаря той же дружбе.Отбросив легкие обиды, они объединялись и выпутывались даже из серьезныхнеприятностей.

Далеко не всякая женская дружба выдержала бы такиеиспытания, что выпали на их долю прошлой весной. Но и тогда они сумеливыпутаться, да еще и заработали большие деньги.

Как им это удалось, Ирина до сих пор не понимает. Правда,Катька, добрая душа, еще тогда говорила, что если бы не она, Ирина, у них быничего не получилось. Она считала, что Ирина в их компании самая умная. УЖанны, в отличие от подруг, мысли направлены исключительно на то, чтобызаработать побольше денег. Хотя это не от жадности, просто Жанна твердоуверена, что только деньги дают свободу и независимость. Для нее люди делятсяна преуспевающих в жизни и на профессиональных неудачников.

Ирина скосила глаза на подругу. Жанна хмурила черные брови.Макияж, как всегда, у нее был безупречный, но вот выражение лица…Присмотревшись, Ирина заметила морщинки вокруг глаз, да и шея какая-то…

Возможно, Жанна просто очень устала, ведь ей, действительно,приходится много работать, содержать маму и сына. С мужем Жанна развелась оченьдавно и не поддерживала с ним никаких отношений. Вообще-то армянские женщинырано стареют. Ирина вспомнила Жаннину маму Беатриче Левоновну.

Достойная женщина и готовит совершенно божественно, а еедородности позавидовал бы сам Тарас Бульба. Сейчас Жанка худа, как щепка, ноговорят же, что с возрастом кровь дает себя знать…

Ирина устыдилась своих мыслей. Она тоже не молодеет,неизвестно, что сказала бы Жанна, глядя на нее. Хоть Катька и утверждает, чтоона красавица, но придирчивый глаз всегда заметит признаки уходящей молодости.Ну и что, подумала Ирина, ведь у нее двое детей. А с мужем, о котором, впрочем,думать совершенно не хочется, они уже два года живут врозь. Он живет в Англии.Детей Ирина отправила к папочке только нынешним летом. Сын закончил школу ибудет учиться в тамошнем университете, а дочка поживет год, выучит в колледжеанглийский и вернется домой заканчивать школу.

Такой поворот событий стал возможен, только когда у Ириныпоявились деньги. Она не стала тратить их на свои прихоти, как Жанка, ей нужнобыло решить вопрос с детьми. Пока они были здесь, Ирина с трудом моглавыкраивать время для работы.

Работу она нашла себе сама, никого не просила и ни с кем несоветовалась. Сидя дома с детьми, имея мало свободного времени, но зато многомыслей в голове, она решила написать детективный роман. И написала, тайно отовсех, даже от подруг и собственных детей: Ирина очень боялась насмешек. Потомона написала второй, и началось унизительное хождение по издательствам.Терпения Ирине было не занимать, но и оно подходило к концу. А потом одинстарый приятель нашел ей толкового литературного агента, и дело пошло на лад.Теперь нужно было очень много работать, чтобы читающая публика запомнила имяначинающей писательницы детективного жанра Ирины Снегиревой.

Катерина весной уехала за границу — путешествовать,набираться впечатлений. Ей это нужно для работы: Катя — художник. И вот, когдапоявились свободные деньги, Катерина бросила все и уехала в Европу бродить помузеям и осматривать достопримечательности. От нее изредка приходили восторженныеписьма.

Ирина с Жанной за время Катиного отсутствия общалисьнечасто. Жанна была деловой преуспевающей женщиной — нотариусом, многоработала. Ирина же в силу своей деятельности сидела в четырех стенах всобственной квартире и тоже много работала…

— Вот видишь, — сказала Жанна в аэропорту, —ее самолет только полчаса назад как приземлился, у нас еще куча времени, нашатете-гха, как всегда, в самом конце.

Однако она ошибалась. Народу в зале прибытия было множество,встречали сразу три самолета. Не успели Жанна с Ириной пробиться через толпувстречающих, как увидели Катьку, которая стремительно выкатилась из таможеннойзоны вместе с тележкой, заполненной багажом. Сверху лежал большой ярко-синийпластиковый чемодан, который так и норовил соскользнуть на пол. Иринаприветственно подняла руку, но в это время Катьку заслонил от них высокийхудощавый брюнет.

Жанна принялась протискиваться сквозь толпу, энергичноработая локтями. Ирина шла следом, раздавая направо и налево вежливые улыбки иизвиняясь. Они вынырнули на свободное пространство и увидели, что Катериназанята беседой с брюнетом. Тот был достаточно молод, лет тридцати, какнавскидку определила Ирина, хорошо подстрижен и одет в бежевые брюки и светлуюзамшевую жилетку. Катька улыбалась, прижимала руки к сердцу и мотала головой.

— Катька! — закричала Жанна.

Катерина увидела подруг, она всплеснула руками, вскрикнула ирванулась к ним, по дороге чуть не сбив брюнета тележкой с багажом. Синийкрасавец-чемодан не удержался и с грохотом шлепнулся на пол. Не обращая на этовнимание, она повисла на шее у Жанны.

— Ой, девочки, как же я рада!

Толпа предпочитала обтекать их, потому что Катька со своимисумками и чемоданами занимала слишком много места. Она поцеловалась с Ириной.Жанна в это время подхватила тележку и ревниво осведомилась, чего хотел отКатьки тот брюнет.

— Ой, вы просто не представляете! Я так довольна, чтоуспела раньше всех багаж схватить, ну просто повезло — мои чемоданы самымипервыми выехали… Ну вот, выхожу я такая довольная, и вдруг подходит ко мне этотмужчина и говорит, что меня ожидают в гостинице «Петергоф». Я сначала,естественно, растерялась, а потом подумала что, может, это ты, Жанка, когопослала. Ну и спрашиваю, мол, вы от Жанны, что ли? Он говорит: «Какая ещеЖанна, вас ждут в гостинице „Петергоф“». Ну, говорю, молодой человек, выуверены, что именно меня? Меня, конечно, ждут, только не в гостинице, а дома,то есть не дома.., ну, в общем, если мне переночевать будет негде, то подругикров предоставят.