— Пит, Сэм, полная боевая готовн…

Он не успел сказать последнюю фразу, так как мгновением позже плот сотряс мощный удар о невидимую преграду. Связанные меж собой брёвна глухо завибрировали, качнулись вперёд-назад, передав инерционную силу удара на стоя́щего у края воды человека, отчего тот взмахнул нелепо руками и потерял равновесие. Пеп завалился набок. Костюм химической защиты предательски скользнул по мокрому дереву — и проводник рухнул за борт остановившегося плота.

Громкий всплеск тяжёлого тела сотряс нетленную тишину в радиусе полкилометра. Этот шум потонул в унисоне единодушного возгласа «Не-е-ет!» остальных членов отряда. Брызнула вода во все стороны, окатив ноги незадачливых «моряков». Перепуганные нежданным поворотом событий, Сэм и Пит, потеряли несколько ценных секунд, прежде чем бросились на выручку приятелю. Они едва не свалились в воду сами, так как из-за возникшего резонанса плавсредство заходило ходуном. К чести Пеппы, тот тут же вынырнул из глубины, шумно отплёвываясь и хватая ртом затхлый воздух, и намертво вцепился в выступающий край деревянных жердей. Сотоварищи лишь помогли ему подняться на плот, потянув скользкого сталкера за комбинезон. Пеп вполз на мокрые брёвна и закашлялся, зафыркал, словно морской тюлень. Наконец его вырвало жидкой зеленоватой массой прямо на ноги учёного.

— Аптечку, Пит, быстрей! — скомандовал Сэм, поддерживая проводника за мокрые волосы. Капюшон от химкостюма сполз с головы несчастного, обнажив череп с намечающейся залысиной.

Дрожащими руками перепуганный Питюшин еле сообразил, где лежит у него в рюкзаке кислотного оранжевого цвета яркая аптечка с анабиотиками. Нашарив в кармане рюкзака нужный пенал, он поднёс его «анархисту».

— Держи.

Сэм не воспользовался аптечкой. Ему помешал сам Пеппа.

— Р-руки убери! — прохрипел он, приходя в себя. — Я сам.

Кое-как пловец вытер рот и поднялся на полусогнутых ногах. Мокрое лицо сквозило яростью и горькой досадой. К тому же он мелко-мелко дрожал. Холодная вода в октябре весьма пренеприятное удовольствие. Проводник сел на плот, злобно распечатал коробку и вытащил оттуда актопротекторные таблетки, шприц и стеклянные ампулы. Не глядя, он закинул в себя несколько штук, проглотил. Вода всё ещё стекала с его грязного лба. Мутными глазами он обвёл ошарашенных ребят и прошипел:

— Что рты раззявили? — осклабился он. — Нам щас трындец придёт. Пит, сука, смотри за тылом, мясо чернобыльское. — Пеппу прям затрясло от ругани и собственной неудачи. — Я к вам скоро присоединюсь.

Он сломал одну из ампул…

В отличие от Пита, Сэм прекрасно знал, что нужно делать. Он снял предохранитель с АК, и перевёл его на автоматический огонь. Сталкер не питал особых иллюзий к предстоящей схватке. Инстинктом человек понимал, она неизбежна, и неважно, кто им будет противостоять. Своими действиями они всполошили всю округу. И если их никто с утра не тревожил, это не означало, что рядом нет мутированной фауны. Он присел на колено за колючей проволокой и принялся ждать последствий.

Вова, напротив, чуть не потерялся в стрессовой ситуации. Он засуетился, сделал много лишних движений и только тогда осознал фантасмагорию происходящего. Плот завис на одном месте. Его будто пригвоздили гвоздём к чему-то твёрдому, так как он под напором течения непрерывно покачивался над водной гладью. Они застряли, и произошло это случайно. И вроде учли каждую мелочь, а команда соблюдала меры предосторожности. И только нелепое стечение обстоятельств спутало все карты. Впрочем, ничего удивительно. Их маленький отряд находился по-прежнему в Чернобыльской Зоне Отчуждения, где происходили невероятные вещи.

Пит глазами отыскал кусочек берега, куда они так стремились доплыть.

И потерял дар речи.

На песчаном пляже собственной персоной восседал мутант. Он и вправду походил на корягу. С приплюснутой мордой и продолговатым туловищем грязно-коричневого цвета, покрытым многослойными наростами из отмершей кожи, грязи и роговой пластины. С четырьмя короткими лапами и широким мощным хвостом. Существо напоминало ящерицу, если не одно «но». Эта «Ящерица» оказалась намного крупнее своих младших братьев, свирепее и кровожаднее.

На Большой Земле такую тварь называли крокодилом.

Считай, древнейший представитель динозавров, сохранившийся до наших времён в первозданном виде без изменений. Такие же уродливые и хищные чудовища, как и много веков назад. Аллигаторы, кайманы, нильские крокодилы — их называли по-разному. Чёрному сталкеру лишь известно, каким образом в Зону попал этот представитель реликтовых пресмыкающихся. Либо уполз сам к реке, вырвавшись из тесного террариума, или вывезли особь сами владельцы опасного хищника. Неважно. Крокодил сумел выжить в заражённой воде, где чувствовал себя хозяином. Иначе он не вырос бы до исполинских размеров. Его не убила ни радиация, ни враждебная среда обитания, ни новые условия охоты.

Это он поджидал их на берегу, готовился в решающий момент атаковать легкодоступную и ничего не подозревающую жертву. Только в последний миг они сумели избежать ужасной для себя участи.

Пит с придыханием глядел на мерзкого уродливого исполина, что внешним видом внушал животный страх. В голове у него вибрировала лишь одна мысль — «беги, безумец!». Против крокодила у них не было никаких шансов спастись. До суши далеко, плот застрял, а тягаться против бронированного чудовища они не смогут. Теперь их разделяло двадцать метров водной преграды. Крокодил ноздрями втягивал воздух в себя, слушая эфир. Он вылез на сушу, чтобы посмотреть на источник шума. Из курса зоологии Владимир помнил, что крокодилы не отличались сильным зрением. Зато они отлично распознавали звуки на расстоянии. А люди пошумели достаточно, чтобы привлечь внимание.

— Пеппа, Сэм, посмотрите на берег! — прикрикнул тихо Вова.

Проводник с ненавистью выбросил в реку использованный шприц и ампулы, и уставился на точку, куда показывал рукой учёный. К тому моменту он уже пришёл в полный порядок, если не считать адреналиновый удар от падения в воду. Опередил его Сэм, который громко выругался и взял поудобнее автомат. Но Пеп стойко воспринял угрозу. Он лишь пробормотал:

— Я же предупреждал.

Далее его глаза забегали: человек напряжённо размышлял над их скверным положением. На обдумывание ушло порядка пяти секунд, после чего проводник быстро стал давать указания.

— Сэм, лезем с тобой в воду.

— Зачем? — спросил огорошенный «анархист», уставившийся в одну точку. Взгляд его приковала рептилия, которая лениво скучала на песчаной отмели.

— Нужно сдёрнуть с причала плот. Нам опасно оставаться на одном месте. Тут могут быть и другие твари. Если сюда доберётся крокодил, то нам придётся туго.

— Мг. — Сэм кивнул. Ему не по душе пришла идея Пеппы лезть в мутную воду.

— Не сцы. Здесь мелко. Иначе мы бы не застряли посреди речки. По-моему, баржа затонула.

— А что мне делать? — спросил у него Пит.