Алек шел в любимое кафе. Но вовсе не испытывал радости. И не потому, что, как всегда, опаздывал на встречу. В этот раз он опаздывал специально и хотел опоздать как можно сильнее. Тогда на назначенное рандеву останется меньше времени.

Поморщившись, он обстоятельно обошел очередную лужу. Тяжко и осуждающе вздохнул, глядя на прогорклые серые останки когда-то белого и пушистого снега и на кучи мусора, которые больше ничего не скрывало. Алек вспомнил очередной казус мышления его дорогой подруги. Елена пару недель назад заявила, что апрель — самый лучший месяц на свете. Сходит мерзостная мартовская слякоть, и город предстает пред восхищенными взглядами своих жителей обновленным и чистеньким. И где?

Он обошел еще одну мутную лужу, в которой плавали невнятные останки льда и окурки. Чистенький? Как же! Загаженный донельзя, промозглый, мерзкий. Вот вам и лучший месяц на свете. Да и холодно еще. Будто март и не кончался. А ведь уже десятое число.

Наконец он свернул под хорошо знакомую арку, прошел лабиринт офисных пристроек, за которыми пряталось кафе, поднялся по выщербленным ступенькам и толкнул дверь. Внутри, как и всегда, царил приятный уютный полумрак. Столики покрывали клетчатые скатерти в цветах неопознанного шотландского клана. На потолке мерцали нарисованные звезды, а по стенам пестрели многочисленные миниатюры в сюрреалистическом стиле. Играла музыка, ненавязчиво и мелодично. Смутно знакомые рок-баллады восьмидесятых. Влад ждал коллегу и приятеля за их с Еленой любимым столиком.

Проходя по залу, Алек опять поморщился. Вот про дорогую подругу лучше было сейчас не вспоминать. Именно из-за нее эта встреча и не казалась Алеку хоть немного привлекательной. Влад назначил это тайное рандеву, чтобы поговорить о Елене. И Алек пришел сюда втайне от нее. Есть в этом обстоятельстве нечто неприятное и неправильное. Обычно у них с подругой не было секретов друг от друга. В конце концов, они не только лучшие друзья, а еще и совладельцы «Бюро магических услуг». И пока он тут будет постигать тайны Влада, который в том же «Бюро» числится экзорцистом, Елена разгребает очередной завал в конторе. Очень мило.

— Ну, — обреченно спросил он, усаживаясь за стол, — что у тебя?

— Утро добрым не бывает, — съязвил в ответ Влад. — Привет.

— Ага, и тебе. — Алек знаком попросил у официантки кофе, невежливо ткнув пальцем в край чашки своего визави. — Мы можем опоздать на работу. Выкладывай свой тайный разговор.

— Не опоздаем, — пообещал экзорцист. — А что до разговора… — Он замялся, но потом, будто собравшись с духом, высказался: — Я хочу быть оригинальным.

— И тебе это удается, — усмехнулся в ответ Алек вполне искренне.

— Это ты опять об обстоятельствах нашего знакомства?[1]

— Нет. — Алеку ситуация начала казаться идиотской. — Я о твоем высказывании.

По лицу Влада нетрудно было догадаться, что он не понял собеседника. И как объяснить парню, что желание быть оригинальным уже необычно?

— Ладно, — смирился Алек. — Зачем позвал?

— Для нее. — Влад пожал плечами, будто это очевидный ответ.

— Для Елены? — на всякий случай уточнил Алек. — А! Ну да. А зачем?

— Ты уже спрашивал, — заметил приятель.

— Я помню. — Да, ситуация и правда была идиотской. — Но ты не ответил.

— Она мне нравится, — как для умственно отсталого принялся объяснять Влад с легким сарказмом. — Я ей, кажется, тоже…

— Ты привлекателен, она чертовски привлекательна, — перебил его Алек, цитируя известное советское кино. — Чего же время терять? Это все понятно. Но вот твоя вожделенная оригинальность сюда как-то не вписывается. Или я, может быть, чего-то не понимаю? Вообще в чем эта оригинальность должна выражаться?

— Чтобы форсировать события, — немного смущенно признался Влад.

— А! — Алек старался не раздражаться. — И как это я не уловил? Слушай, я привык, что Лена сводит мужиков с ума. Но обычно они не такие буйные. Ты меня позвал, чтобы я предложил тебе вариант, как удачнее и необычнее затащить ее в койку? Может, тебе лучше об этом с Женькой поговорить?

— Нет! — Он уже не скрывал раздражения. — Женька, как мне кажется, сам к Лене неровно дышит. И мне не нужны сценарии затаскивания в койку!

— Так что тебе надо? — не сдержался Алек, благоразумно замяв тему Женькиных чувств к Елене. — Ты взрослый и опытный. Сам знаешь, что ей нравишься. Чем я-то могу тебе помочь? Я, между прочим, не знаю, что она в тебе нашла. Ну, кроме зачатков интеллекта, которые, похоже, ты за последний месяц где-то растерял, да смазливой внешности и неуловимого сходства с вампиром всех времен и народов.

Любимой шуткой друзей было бесконечное сравнивание Влада с графом Дракулой, тем более что приехал экзорцист в их город из Румынии.

— Вот, — после некоторой паузы, справившись с эмоциями, веско отметил Влад. — Именно о том и речь.

— О вампирах? — Алек растерялся.

— О том, что мне такого сделать, чтобы понравиться ей еще больше.

Алек недоуменно уставился на пылкого влюбленного.

— Ну, знаешь ли, — помолчав, изрек он и полез за сигаретами, забыв, что в кафе нельзя курить. — Я даже не буду шутить про то, что ты, как любой грамотный маг, можешь приготовить приворотное зелье… Влад, это полный абсурд! Я честно тебе сказал. Я не знаю, что она в тебе нашла. Не в том смысле, что ты полное ничтожество. Это не так. Просто я не знаю, как у Елены мозги устроены. Этого, как я полагаю, даже она сама не знает.

— Я не о том. — Влад взмахнул руками. — Просто скажи, что она любит, что не любит. Ее вкусы, интересы. Ну… Чтобы я придумал для нее что-то оригинальное.

— Ну, наконец-то. — Алек выдавил улыбку, которая тут же увяла, когда он понял, что придется воздержаться от курения. — Тебе понадобилась куча времени, чтобы объяснить простейшие вещи.

— Я талантливый парень, — усмехнулся Влад. — Поможешь?

— Не знаю. Ты только не обижайся… Но мне это не нравится. Елена — моя лучшая подруга. И это все как-то… Если она узнает, то будет очень зла! Настолько, что… Даже если ей просто станет известно об этом разговоре…

Он вздрогнул, потому что в кармане зазвонил сотовый телефон. Стараясь не поддаваться панике, Алек вытащил аппарат, молясь, чтобы это была не Елена. Ему повезло, звонил Женька, верный друг — демонолог «Бюро».

— Ты где, гад? — спросил друг, как только он ответил на вызов.

— Сам гад, — не скрывая облегчения, отозвался Алек. — Ты с похмела, что ли?

— Если бы и был, уже выветрилось бы! — так же агрессивно известил его демонолог. — За один момент. Ты где вообще?