— Елена, ты сегодня просто сияешь, — отметил Карл. — Прекрасно выглядишь!

— Спасибо, — ответила я и улыбнулась.

— Да, чтение идет тебе на пользу. Ты прочла уже все книги в доме? — язвительно спросил Алекс.

— Еще нет. Сообщу тебе, как закончу, — довольно произнесла.

— Глупо тратить столько времени на чтение, когда есть бассейн и спортзал, — не унимался Алекс.

— Знаешь, чтение заставляет мозг работать и развивает подвижный интеллект, но не волнуйся, тебе это не грозит, — парировала я.

— Что?! — уставился широко распахнув глаза.

— Вот видишь, если бы уделял книгам больше внимания, тебе было бы гораздо легче анализировать информацию и поддерживать разговор. — На моем лице сияла улыбка.

— Тебе кажется это смешным? — недовольно спросил Алекс.

— Немного.

Спокойно продолжила ужин. Муж улыбался.

— Как прошел твой день, Карл? — Эти слова вырвались непроизвольно. Обычно, меня это не интересовало. Он был удивлен, как и я сама.

— Все хорошо, спасибо.

Ужин подошел к концу, и Карл предложил мне прогуляться. Мы вышли в сад. Опускались сумерки, повсюду стрекотали цикады. В воздухе пахло морем, и мне безумно захотелось, чтобы рядом сейчас был Фил.

— Вы с Алексом не ладите? — серьезно спросил Карл. — Скажи мне правду.

— Да, не особо, — нехотя ответила я.

— Он достает тебя? — смотрел вопросительно.

Отвела взгляд и молча разглядывала кусты изящных белых лилий.

— Поговорю с ним, — твердо произнес муж.

— Нет, не нужно. Я могу за себя постоять, — уверенно сказала.

Неожиданно, Карл рассмеялся. Впервые слышала его смех, такой искренний и громкий.

— Прости, эти слова из твоих уст звучат так нелепо. Я просто представил, ты — маленькая, хрупкая девочка, и он — здоровый, накаченный мужчина. Прости.

Но мне не было обидно. Напротив, его смех был заразителен, и я даже издала сдавленный смешок.

— Елена, у Алекса очень сложный характер, — сказал Карл.

— Да, я заметила, — тихо ответила.

— К тому же, он в обиде на меня. Отец оставил мне бразды правления после своей смерти. Алекс с этим так и не смирился, — пояснил муж, слегка нахмурившись. Между бровей образовалась тревожная морщинка.

— Но причем здесь ты? — удивленно спросила я. — Это было решение вашего отца.

— Знаю. Его уже нет, а обида осталась. Считаю, что отец поступил правильно. Алекс слишком импульсивен, он не способен обдумывать свои действия. К тому же любит погулять. Он не справился бы с управлением такой огромной корпорацией и продал бы ее со временем. Я же напротив — превратил ее в империю, — гордо заявил Карл.

— Ты очень самодоволен, — заметила я.

— Просто, уверен в себе. — Он одарил своей лучезарной улыбкой, затем серьезно добавил, — порой забываю, что ты ничего не знаешь обо мне, я-то знаю о тебе все.

— Откуда? — Я была очень удивлена.

— Твой отец рассказал мне. Все, сказанное им, — чистая правда, — тихо сказал Карл. — И я наблюдал за тобой. Ты умна, рассудительна, самоотверженна, добра. Ты очень сильна духом, готова противостоять Алексу в одиночку, не любишь просить помощи.

— А еще люблю свободу, — печально добавила я.

Карл нежно обнял, прижимая к себе.

— Постараюсь не разочаровать тебя и быть хорошим мужем. Уверен, когда-нибудь ты почувствуешь ко мне тоже, что я к тебе чувствую.

Сдержала порыв спросить, что же он чувствует. Не уверена, что хочу это знать. Уже привыкла думать о нем, как о тиране. Карл, который стоял сейчас рядом со мной, был другим человеком. Человеком, которого я могла бы однажды полюбить, если бы мои мысли не были заняты Филиппом.

Муж посмотрел в мои глаза. Он слегка наклонился, наши губы встретились, и Карл поцеловал меня так страстно, что мое тело охватила прежняя и хорошо знакомая дрожь. В мыслях промелькнула тень страха, и я отстранилась. Мне бы не хотелось, чтобы он думал, что я готова к чему-то большему. Карл улыбнулся, взял меня за руку и проводил в дом.

Поднялась в свою комнату. Мысли путались в голове. Размышляла об отце. Как он мог так хладнокровно, не заботясь о моих чувствах, расписывать и предлагать меня чужому мужчине?! Подумала об Алексе. Мне было жаль его. Неоцененный отцом, братом, он был вынужден исполнять роль начальника охраны, но чувствовать при этом, что достоин большего. Карл — уверенный в себе, красивый, успешный мужчина, способный причинить боль, если буду перечить ему, тщетно пытающийся добиться моего расположения. И, наконец, Фил, который всегда был рядом, который любил меня, но немного опоздал с признанием. И я любила его, но боялась признаться себе в этом, опасаясь за его жизнь. Что мне делать со всем этим? Ума не приложу. Лишь одна мысль согревала меня — завтра я увижу Филиппа. И мне сразу полегчало.

С самого утра старалась вести себя, как можно более непринужденно. Надела удобные джинсы, позавтракала, взяла книгу и отправилась на прогулку. Дошла до заветного старого дерева, настороженно оглянулась и села на лавочку. На часах — десять сорок пять. Появился охранник. Как всегда, четко. Сейчас он исчезнет из вида, а следующий пройдет через пятнадцать минут.

Охранник удалился. Пора. Сунула книгу в ближайший раскидистый куст и подошла к дереву. Адреналин растекался по моим венам, а кровь стучала в висках. Забралась на дерево так быстро, что закружилась голова. Когда я последний раз лазила по деревьям? Я вообще по ним лазила? Ступила ногой на ветку. Прочная. Главное — не смотреть вниз. Ограждение кирпичное и достаточно широкое. Выдохнула, пара шагов, и я уже на заборе. Села на него, все же так будет ближе к земле, и уверенно спрыгнула. Свобода. Сердце выпрыгивало из груди. Я это сделала? Быстро побежала к морю. Дорога до отвесного берега заняла от силы пару минут. Аккуратно спустилась по протоптанной, но все же опасной тропе и оказалась на пустынном диком пляже. Фил уже шел на встречу. Мы обнялись, и я, наконец, почувствовала себя счастливой.

— Ты сошла с ума! — воскликнул он, сжимая мою руку.

— Знаю! — радостно ответила, до конца не веря, что сделала это, что все происходит на самом деле.

Мы расположились прямо на теплом золотистом песке. Фил нежно обнял меня. Какое-то время просто сидели и любовались бескрайним морским простором, как в старые добрые времена.

— Елена, ты хочешь сбежать отсюда? Мы могли бы сделать это вместе! — Филипп задумчиво смотрел в даль.

— Да, очень хочу, но не могу. — Обреченно вздохнула. — Он запросто найдет нас. С его связями, это не составит труда. А затем последует расплата. Даже боюсь представить, что он сделает. К тому же, не стану рисковать твоей жизнью.