– Имперская рать! Почему ты не сказала, что я идиот?

– Вы запретили комментировать ваши действия, сэр.

– Раньше тебя это не останавливало! – зло бросил капитан, добавляя пару сворачивающих уши в трубочки выражений. Уши Стей Артерре обладали высоким иммунитетом, поэтому даже не шелохнулись, чего нельзя сказать о дрогнувших уголках губ. Тэрон Гринвой закончил свой неджентльменский выплеск глухим ударом кулака в стену, а потом двинулся в сторону основного зала. Голос его звучал сухо и собрано:

– И что нам теперь делать?

– Нужно объяснить идиотскую ситуацию людям, – с готовностью отозвалась заместитель капитана, направляясь следом. – Эти несчастные не виноваты в том, что вы не утруждали свою голову разумными мыслями.

Стоило только Тэрону нахмурить брови и открыть рот, как тон Стей с добродушно-деликатного сменился на ободрительный. Слова вставить она так и не дала.

– Сэр, ну что вы переживаете? Разве в первый раз выставляете себя кретином? Да и потом – люди ошибаются. Вы лучше прочих, что ли? Нет! Такой же тупой, как и все.

Тэрон резко замер на месте. Стей незамедлительно врезалась в спину своему капитану и тоже остановилась, хотя Тэрон был уверен – его зам, обладающая молниеносной реакцией, сделала это специально.

– Ты что творишь? – зашипел капитан, хватая Стей за локоть. Она сделала озадаченное лицо и с лёгким недоумением объяснила:

– Вы же сами приказали назвать вас идиотом!

Тэрон скорчился:

– А ты и рада стараться!

– Рада стараться, капитан! – бодро заверила Стей, вытягиваясь в струнку и отдавая честь. Готовность следовать за капитаном на край известной Вселенной и глупый щенячий восторг в глазах самой умной женщины, которую Тэрон когда-либо встречал.

– С-с-сучка! – с чувством выдохнул капитан и отвернулся. Он зашагал навстречу «своей судьбе» с сурово сжатыми губами, которые через пару шагов зашептали: – Где мои мужики? Где эти потные, вонючие, неопрятные, ленивые мужланы? Где тупой гогот и обсуждение женских задниц? Где споры не на жизнь, а на смерть? Где крепкое плечо друга? Где скупая мужская слеза? И не смей ржать.

Последняя фраза относилась к Стей. Её губы дрожали, став прочной клеткой для безудержного смеха, с того самого момента, как капитан отвернулся. Поэтому сейчас оставалось лишь промычать нечто невразумительное и отправиться следом.

* * *

Планета Ивтейрвейрс-11 славилась… Да ничем она не славилась, а была одной из множества бесполезных рассадников нищеты и голодных ртов. Обычный перевалочный пункт с обездоленными поселенцами и небогатыми приезжими. Здесь никогда не вершились великие дела, на орбите никогда не появлялись корабли великих людей, даже имперцы обходили эту дыру стороной – тут жили по обыденному скучно. Всё это и стало причиной для капитана Тэрона Гринвоя. Стей была не так уж далека от истины, когда выразилась о скудных умственных способностях прочих людей. Это как нельзя лучше характеризовало местное население. Да и капитан оказался к ним близок, поскольку здесь он собирался пополнить команду.

Стей сразу обозначила свою позицию. Она выразилась резко и однозначно – новичкам на корабле не рады. Но попробуй убедить упёртого Тэрона, когда речь заходит о «потных, ленивых мужланах»!.. Натолкнувшись на непробиваемую стену идио… (нет, нельзя так говорить о капитане), зам попыталась решить вопрос обходными путями. Увы, и здесь Стей также потерпела неудачу – Тэрон не собирался отказываться от идеи заполучить товарищей по оружию и не позволил своей правой руке внести коррективы. А в результате получилось ЭТО…

Они вышли из подсобных помещений в основной зал местного бара. И если кто-нибудь однажды станет собирать коллекцию из представительниц прекрасного пола, то он начнёт отсюда. Свободное пространство заполонили девочки, девушки и женщины всех «мастей» – накачанные бойцы, страстные соблазнительницы, восточные убийцы, деревенские простушки и прочие, прочие, прочие. Сюда пришли даже местные работницы шахт, если судить по их обноскам и голодным глазам.

В отличие от колоритного наполнения сам бар не выделялся ничем особенным. Местами прогнившие деревянные стены без окон, низковатый потолок с запыленными стаканами вместо абажуров на лампочках. Стойка отделяла заставленную маленькими столиками залу от заветных алкогольных лакомств. Да и «лакомства» – чересчур громкое название для сомнительного пойла, которым даже не корабли заправлять, а протирать заржавевшие детали жалко. Зато «аромат» они источали что надо – некоторые даже девушки захмелели от одного запаха. Напротив ведущей на улицу лестницы без нескольких ступеней располагалась небольшая сцена, на которой разжиревшие танцовщицы развлекали посетителей. А сегодня честь устроить зрелище выпала капитану. И начал он с наигранным пафосом:

– Я капитан Тэрон Гринвой. Империя с вами, милые дамы!

Стей фыркнула. Вряд ли кто-то в этой дыре хоть раз в жизни видел настоящую даму. Наверняка многие из присутствующих даже не знали значения этого слова. Что поделать – образование никому не было нужно, поскольку по большей части бесполезно. Зачем грязному рабочему отличать поэтов от писателей? А просеивать крупицы золота жизнь научит, да и все другие полезные навыки обрести заставит. Стей тихонько вздохнула. А ведь она была такой же… Нет, конечно, в детстве родители ещё старались чему-то научить своего ребёнка, но после их гибели у Стей не оставалось времени на книжки – еле успевала добыть еду до того, как ноги подогнутся от бессилия. И только в вольных отрядах вернулась страсть к чтению. Там и силы отбирать книги появились.

А потом в жизнь Стей ворвался безрассудный капитан. И ей пришлось попотеть, нагоняя уровень знаний Тэрона. Они никогда не делились прошлым, но по неявным признакам Стей догадывалась, что капитан окончил имперский университет – то есть, самый престижный вуз во всей известной Вселенной. Как уж так Звезда Судьбы повернулась, что выпускник элитного заведения скатился до командования невзрачным торговым суденышком, Стей не знала.

Капитан говорил с «дамами». А зам встала за его левым плечом. Как и в тот день, когда Тэрон выступил против решения главы вольных отрядов. И, нечаянно потянув Стей за собой, он бросил всего два слова: «Держись сзади». Стей держалась. Вот уже больше пяти лет она следовала за капитаном, как потерпевший крушение за последним кислородным баллоном. Эта позиция спасала обоих множество раз. Сделав шаг, они могли встать спиной к спине, поменяться местами, отпрыгнуть в разные стороны, развернуться, не задевая друг друга. Угол обзора был потрясающий, а тыл капитана всегда прикрыт надёжным напарником.

Расслабленная открытая поза Стей, чуть прикрытые глаза и мягкая полуулыбка могли ввести в заблуждение любого. Ведь за этой маской притаилась серьёзная угроза. Зам была готова в любую секунду оттолкнуть капитана с линии огня и выстрелом из пистолета поразить противника насмерть. Этого пока не требовалось, хотя в зале что-то изменилось – на выход потянулись первые разочарованные.