Простым смертным, озабоченным проблемами поиска места, в котором можно уснуть и на утро проснуться хотя бы живым, было наплевать на невероятный прорыв ученых. Когда мелким людишкам рассказали о возможности найти еду на других планетах, никого из них не могли удержать на загнивающей Земле. Перевозчики первых поселенцев заполнялись под завязку, и присутствующих не интересовало, что на корабли забыли погрузить инструменты, пропитание, да хоть какой-то набор материалов. Аристократы спохватились и исправили ситуацию после безвозвратной потери десятков, а то и сотен перевозчиков.

Потом освоение космоса прошло за считанные годы. В известной части Вселенной обнаружилось множество планет, приспособленных к жизни. Они мало чем отличались от земной атмосферы, хотя на некоторых уровень кислорода был ниже или температура выше. Но и такие планеты стали использовать для добычи полезных ископаемых и драгоценных металлов. Колонии появлялись как черви после дождя. И там люди возвращались к уже привычному способу существования – размножению и поиску места для безопасного сна.

Линейке жилых или рабочих планет, расположенных в одном отсеке, присваивали имя и номера. Планеты аристократов считались уникальными, поэтому шли без дополнительного числа. Неприспособленные к жизни или хотя бы непродолжительному существованию куски космоса никого не интересовали, они остались заброшенными. Необычных форм жизни в известной части Вселенной не обнаружили.

Аристократы не спешили раскрывать карты. Только ограниченному кругу лиц был известен секрет освоения космического пространства. Тем же, кому удавалось покинуть насиженное место на новой планете, оставалось следовать уже проложенным торговым маршрутам, по заданным координатам приближаться к точке перехода из одного отсека известной Вселенной в другой, да держаться подальше от запретной неизвестной Вселенной. А чтобы тайна оставалась тайной, всех ученых отправили в чёрную дыру. Исследование чего-то нового, даже в области лечения, стало приравниваться к преступлению. Прогресс словно замер на месте и даже немного откатился назад.

* * *

Шеврон не спеша повернулась к Стей, поигрывая тонкой иголкой с ядом, а Тарити с нарочитым шумом достала нож из рукава и усмехнулась:

– Почему ты нам всё это рассказываешь? Опасные посторонние уже на корабле!

Младшая куноити не успела даже моргнуть – в лоб ей упёрлось дуло револьвера. И Стей с нарочитой медлительностью взвела курок. Шеврон только сглотнула, разглядев второй пистолет, смотревший ей в грудь. Узкий коридор не давал пространства для манёвра, увернуться от пули в таком месте было бы непросто.

– Если вы именно те, – хмыкнула Стей. – Я вас убью.

Выдержав многозначительную паузу, зам убрала оружие – одно в кобуру под мышкой, второе за пояс. Только сейчас Шеврон посмотрела на Стей другим взглядом. Пистолетов и револьверов было четыре – два в наплечной кобуре, один на ремне справа, один за поясом сзади. На левом бедре висели длинные ножны, из которых торчала красивая, выточенная в виде головы орла, рукоятка охотничьего ножа. Ещё один нож торчал за голенищем высоких ботинок. Старшая куноити, зная толк в оружии и местах, где оно может прятаться, полагала, что нашла не полный список «секретов». И это на корабле! Казалось бы, в родном доме! Впрочем, Шеврон вспомнила, что и капитан таскал на себе железа не меньше.

Сами куноити предпочитали классический набор – нити-проволоки, запрятанные в волосах, с десяток отравленных игл, парочку кунаев для метания, многочисленные сюрикены разных размеров и центров тяжести. Один из таких Тарити собралась метнуть в Стей, которая сейчас смотрела на другую близняшку.

– Я бы не советовал, – усмехнулся Тэрон, возникший из ниоткуда за спиной у Тарити. Обе куноити вздрогнули и приподняли руки вверх настолько синхронно, будто репетировали это несколько часов подряд. Капитан не спешил убирать пистолет, который уже успел продемонстрировать Шеврон. Тарити не оборачивалась, но холодное дуло у своих лопаток чувствовала.

– Если ты ещё на миллиметр сдвинешь ногу, то мина взорвётся, – невзначай сообщил Тэрон, заметивший как бы незаметный манёвр Тарити. Когда та испуганно замерла, он насмешливо принялся рассказывать: – Девочки, это – мой корабль, моя маленькая непробиваемая крепость. «Цезарь» нашпигован множеством ловушек и маленьких, но очень неприятных мин. Бра’ас вот ослушалась – осталась без ног, у Глии обгорела половина тела, Нимпа и Джули оказались сговорчивее. А вы чего собираетесь лишиться?

Стей обернулась на Тарити и покачала головой. Выражение ужаса на лицах куноити подтвердило, что Тэрон успешно запугал обеих. А это не самое приятное начало их сотрудничества… Она, опять посмотрев на Шеврон, улыбнулась:

– Вам бы на пару лет опыта побольше, а нам – на полсотни «опасных посторонних» поменьше.

Старшая близняшка вынужденно рассмеялась, за ней последовала и младшая. Она, на всякий случай оставаясь на месте, пояснила, что всегда проверяет своих работодателей таким способом. Тэрон по-мужски сильно похлопал её по плечу как бы утешая и, в то же время, насмехаясь над неопытностью близняшек. Этим движением он вынудил Тарити сделать шаг вперёд. Когда взрыва не последовало, обе близняшки с ненавистью посмотрели на капитана.

– Так всё, детское время вышло, идите спать, – скомандовал довольный собой Тэрон. Пистолет он не убрал, а начал вращать в руке, выделывая им кульбиты. Стей скрестила руки на груди и приподняла брови. Заметив строгий взгляд своего зама, капитан посерьезнел, убрал пистолет и пояснил: – Ночка выдалась непростая, но мне ещё нужно доделать подъёмник Бра’ас.

Объяснение не удовлетворило Стей, поскольку интересовал зама другой вопрос, который она поспешила озвучить:

– Где ребёнок?

Тэрон растерялся – неужели его шутка оказалась непонятной?.. Он сделал недовольное лицо и указал по очереди на близняшек, мол, вот они – дети. Стей, которая имела в виду заблудшую на корабль «дочь» капитана, тяжело вздохнула:

– Где девочка, которая назвала тебя своим отцом?

– Во имя первой звезды! Что за бред?! У меня нет детей! – возмутился Тэрон. Шутка зашла в какое-то непонятное русло, поэтому начала выводить его из себя. Он, заворчав о том, что ненавидит мелких ненасытных чудовищ и идиотские вопросы, отправился заниматься делом.

Стей проводила его внимательным взглядом и, махнув рукой близняшкам, повела их в сторону грузового отсека, где располагались комнаты для отдыха. По дороге зам рассказала, что Бра’ас из-за протезов обеих ног ограничена в передвижении, особенно по лестницам, поэтому капитан соорудил для неё подъёмник, расположенный под потолком и проходящий по всему кораблю. Недавно эта конструкция вышла из строя (когда всё тот же капитан с верной помощницей Глией покатались на подъёмнике), поэтому Джули поручили закупить детали для ремонта, что толстушка и сделала на последней планете.

Когда Шеврон и Тарити узнали, что Тэрон вставил про травмы своих подопечных только для усиления эффекта, они переглянулись с кислыми физиономиями. У этого на вид простака получилось не только обвести их вокруг пальца, но ещё и изрядно напугать… «Вот тебе и простак» – одними губами прошептала Тарити, пока Стей не видела. Шеврон только плечами передернула. Зам не оправдывала и не порицала своего капитана. Рассказывая о происходящем на корабле, она просто обозначала факты, оставляя все рассуждения и поиски двойных смыслов близняшкам на откуп. Стей спросила, остались ли у сестер вопросы.