Наконец-то корабль взмыл в космос.

* * *

– Мы учитываем время по Земле, и в каждом помещении есть настроенные на это часы, – начала рассказывать Стей, когда корабль взлетел, а она вернулась к близняшкам. – Работа у нас обычно занимает чуть больше двадцати часов в сутки, включая время сна. Хотя порой приходится его прерывать. Оставшиеся три-четыре часа можно посветить чему угодно.

– Это чему, например? – удивилась Тарити. Такой вопрос говорил лишь о том, что у куноити до работы на «Цезаре» не бывало свободного времени. Стей не смогла удержаться от улыбки, поскольку следующая новость могла шокировать близняшек.

– Тэрон платит нам жалованье, – с гордостью за своего капитана сообщила зам. Куноити, получив разъяснения по поводу нового слова, не сразу пришли в себя от изумления. И они не первые, кто удивлялся подобным вещам. Кров и пища считались достойной благодарностью за круглосуточную работу. А тут тебе и свободное время, и время для сна, да ещё и с золотом сверху!

– Он больной? – с тоской уточнила Шеврон, ведь ни один нормальный человек не стал бы растрачивать с трудом заработанное золотишко. Стей усмехнулась и, неопределённо пожав плечами, позвала за собой.

Она показывала близняшкам корабль, начав с грузового отсека. Именно тут располагались комнаты, которые предстояло занять куноити. Чтобы попасть внутрь, нужно пройти по узкому коридору между полок с товарами. Коридор казался почти незаметным, поскольку его невозможно было увидеть со стороны трапа или лестницы, ведущей в основные жилые отсеки.

Сами помещения, названные громким словом «комнаты», походили скорее на прямоугольные колодцы высотой три с половиной метра и два с половиной на два метра по периметру. Длинная сторона «колодца» была стеной грузового отсека, вход располагался в его левом углу. Слева от входа висело плотное покрывало, которое отгораживало соседнее жилое помещение – зеркальную копию этого. С правой стороны «колодец» пустовал. Стей сказала, что жильцы сами решают, чем занять это место – гардеробной, рабочим столом или ещё чем.

Высокий потолок объяснялся двумя ярусами. На второй можно было попасть, поднявшись по лестнице, расположенной напротив входа. Этот ярус, высотой всего полметра, скрывался от глаз вошедших плотными покрывалами, убрав которые можно увидеть уютное спальное место. Тут Стей не забыла похвалить Тэрона за идею с покрывалами, а Джули – за их покупку. Маленький светильник, полочка в изголовье и две подушки – вот и вся «мебель» второго яруса. Впрочем, первый отличался только отсутствием подушек; несколько полочек, раскиданных по стенам, и пару светильников тут имелось.

– Вы можете жить рядом, – добавила зам. – Или, если хотите, напротив есть точно такая же двойная комната. Всё равно капитан не хочет добирать команду.

Близняшки не только решили быть поближе друг к другу, но ещё и сразу выбрали себе комнаты – Тарити справа, а Шеврон слева. Обустройство (если можно так назвать действие, при котором куноити собирались завалиться спать) обе оставили на потом, пока только забросили свои плащи и вещевой мешок. Сейчас близняшек больше интересовал корабль и работа. И пока Стей вела их через грузовой отсек, жилые помещения по обычному коридору с металлическими стенами, она рассказывала, чем предстоит заниматься.

Как почти все торговые сардельки, «Цезарь» Тэрона занимался торговлей. Заправляла основными закупками и продажами Джули, но и капитан вел какие-то свои дела. За ним повсюду следовала Стей. Поэтому на случай, когда у Тэрона и Джули одновременно возникали встречи на планетах, последняя нуждалась в охране. Погрузка и разгрузка товара также требовала внимания отдельного человека, потому что гений торговли Джули ничего не смыслила в технике. Нимпомена вступала в игру, когда требовалась помощь медиума или полномочия аристократа. На корабле она занималась переводом, расшифровкой и переписыванием книг.

– А более полезного занятия не нашли?! – удивилась Тарити. Шеврон не стала проявлять эмоций, хотя была согласна с близняшкой. Стей загадочно улыбнулась в ответ, сообщив, что Тэрон объяснит это куда доходчивее.

Бра’ас, по понятным причинам не особо любившая бывать снаружи, занималась управлением корабля и построением маршрута в соответствии с планами Джули. Для неё и капитана принцесса собирала информацию о происходящем в космосе, поэтому катастрофически нуждалась в помощнике, когда корабль взлетал – управление могло отнимать все время и силы, а радиостанция не замолкала ни на секунду.

– Безножка управляет кораблём?! – Тарити вновь не сдержала своего удивления. Стей строгим тоном запретила обзывать членов команды и продолжила рассказ.

Глиа, которая не любила бывать снаружи по непонятным причинам, проводила время в обществе ручного хорька и книг, а заодно и заправляла механической частью «Цезаря». У «души корабля», как сказал Тэрон, забот хватало, но и помощи ей не требовалось.

Готовка и уборка ложились на плечи дежурного, а другие вопросы решали капитан и Стей. И так как вопросы возникали с пугающей частотой, то всем остальным членам команды постоянно перепадали какие-то задания. В эту самую минуту Глиа отправилась на сражение с крысами, Нимпомена приняла пост у радиостанции, а Джули в срочном порядке бросилась перестраивать свои торговые планы. Капитан не дал точного указания, куда им лететь, но свою позицию по поводу Ивтейрвейрс-13 выразил однозначно. Бра’ас пока выводила корабль на один из торговых маршрутов, но в самое ближайшее время ей потребуются точные координаты пункта назначения.

Это и сообщила Бра’ас, когда Стей с близняшками добрались до рубки. Второе по важности помещение не могло похвалиться таким раздольем, как грузовой отсек. Стены рубки были покрыты мониторами со всеми параметрами корабля. Стей, предоставив близняшкам возможность осмотреться, потратила время на изучение сразу нескольких из них. Потом связалась по переговорнику с Глией, распорядившись о внеплановой проверке приборов учёта расхода кислорода. В этот момент Бра’ас, сидевшая в центре комнаты за огромным пультом управления, с загадочной улыбкой нажала на какую-то кнопку. И отключила часть мониторов! Изумлённых близняшек с головой накрыло тяжёлое покрывало ночного неба, украшенного сияющими звёздами.

Стей, завершив свои дела, с удовольствием потратила ещё несколько минут, чтобы полюбоваться сияющей красотой снова. Тэрон ей первой показал этот «фокус» – на все экраны одновременно выводится панорама космоса, поэтому создается ощущение полного погружения в глубокое звёздное море. Умница Бра’ас, занимаясь управлением, на звёзды отвлекалась вполглаза. И когда Стей вывела новеньких, вернула все мониторы в рабочее состояние.

Дальнейший путь пролегал по менее интересным местам, вроде двигательных отсеков или подсобных помещений. И тут Тарити, оказавшись позади зама, решилась на операцию, которую так ждала Шеврон, находившаяся впереди.

– Почему ты нам всё это рассказываешь? – усмехнулась младшая куноити, с нарочитым шумом доставая из рукава нож. – Опасные посторонние уже на корабле!

Человечество на Земле, выполнив миссию по самоистреблению на девяносто восемь процентов, приступило к самовосстановлению. Продолжительность жизни и способы её поддержания вернулись в средние века – забота о здоровье стала роскошью, доступной лишь аристократам, а самым успешным лечением в народе считалось кровопускание. С увеличением населения, способного не только воспроизводиться, но ещё и думать, возродились более продвинутые методы оздоровления. Хотя врачующий люд всё равно оставался прерогативой богачей, которые впоследствии возобновили интерес к науке. И, когда перенаселение достигло критического пика, светлые умы Земли положили все силы, чтобы вырваться из плена земного притяжения. Так появились космические корабли, рассчитанные на длительные перелёты в условиях повышенной опасности.