Поскольку Делла Стрит, доверенная секретарша Перри Мейсона,проводила двухнедельный отпуск у своей тети в Болеро-Бич, адвокат,консультировавший клиента в Сан-Диего, по пути домой решил заглянуть к Делле.

Рабочая неделя закончилась, была суббота, и Делла Стритпривела несколько доводов, чтобы убедить Мейсона немного отдохнуть. Тетя Мэйпригласила его на ужин, в результате чего адвокату пришлось остановиться вотеле «Болеро».

– И кстати, – добавила Делла Стрит, – в понедельник утром тыотвезешь меня на работу.

– Так какую же на самом деле цель ты преследовала, приглашаяменя в Болеро-Бич? – поинтересовался Мейсон. – Ты пытаешься найти попутнуюмашину или вы с тетей Мэй решили заставить меня наконец отдохнуть?

– И то, и другое, – ответила секретарша. – Адвокату,рассматривающему субботний вечер и воскресенье как отпуск, следует прочиститьмозги. Тетя Мэй пообещала приготовить свою фирменную курицу и яблоки,запеченные в тесте. На пляже ты увидишь массу красоток в купальниках, ивдобавок ко всему у меня для тебя есть тайна.

– Не нужно мне никаких тайн, – возразил Мейсон. – Стоиттолько представить море, песок, солнце, красоток в купальниках, курицу и яблокив тесте, приготовленные тетей Мэй, как сразу же понимаешь, что заниматьсяправоведением скучно и неинтересно, воздух в конторе кажется затхлым, аизучение книг по праву – тяжкой обязанностью. Я останусь в Болеро-Бич.

– Значит, тайна тебя не интересует, – решила Делла Стрит.

– Я этого не говорил. Просто ты уже представила достаточноеколичество побудительных мотивов. Тайна – это глазурь на торте. В ней нетнеобходимости, но она всегда приятна. И гораздо лучше, если она есть.

– В таком случае надевай плавки и жди меня на пляже черезполчаса. Я познакомлю тебя с этой тайной, – пообещала Делла Стрит.

– Она одушевленная?

– Одушевленная.

– На двух или на четырех ногах?

– На двух. Я еще послушаю, что ты скажешь, когда их увидишь.

– Буду на пляже через двадцать минут, – заявил Мейсон.

На самом деле он оказался там через восемнадцать.

Делла Стрит вытянулась на песке в тени пляжного зонтика.

– Что теперь? – спросил адвокат, с одобрением оглядываязагорелое тело своей секретарши.

– Она должна появиться с минуты на минуту, – сообщила ДеллаСтрит. – Уже полдень… Ты хочешь есть?

– Просто умираю с голода, однако в предвкушении фирменнойкурицы и яблок в тесте, приготовленных твоей тетей Мэй, я попытаюсь ещекакое-то время сдерживать свой аппетит.

– Боюсь, что что-то съесть тебе все равно придется, –заметила Делла Стрит. – Подожди… Вот она. – Секретарша показала на пышнотелуюблондинку, медленным шагом прогуливающуюся по мокрому песку рядом с кромкойводы. – Видишь?

– Очень ничего, – решил адвокат.

– Я правильно охарактеризовала ноги?

– Среди находящихся сейчас на пляже я отдал бы им второеместо. После твоих, естественно. Тайна заключается в том, почему ее никто несопровождает.

– Одна из тайн. Давай оставим здесь наши вещи и последуем заней.

– А их не украдут? – забеспокоился Мейсон.

– Это частный пляж. Пока у меня здесь не возникало никакихпроблем. Полотенец, сандалий и книг здесь, похоже, у всех в достатке.

– Тогда пойдем, – согласился Мейсон.

– Интересующая нас девушка направляется в кафе, – сообщилаДелла Стрит.

– А мы идем следом?

– Да, шеф. Она идет в открытое кафе, расположенное прямо напляже, где отдыхающие могут перекусить. Там отлично кормят.

– Но я не взял с собой бумажник! – воскликнул Мейсон,опуская глаза на плавки.

– Если ты зарегистрирован в гостинице или являешься членомпляжного клуба, тебе достаточно расписаться на счете.

– Ты обещала познакомить меня с тайной, – заметил Мейсон,когда они подходили к кафе.

– Обрати внимание, что я обещала познакомить тебя с тайной,а не с девушкой, – возразила Делла Стрит.

– А какая разница?

– Очень большая. Как, например, между «корпусделикти»{Corpus delicti – состав преступления (лат.).} и трупом. Как ты саммногократно говорил, средний человек считает, что «корпус деликти» в деле обубийстве – это сам труп, а на самом деле выражение «корпус деликти», если я всеправильно помню, относится к составу преступления, а не к телу жертвы.

– Таким образом, я делаю вывод, что меня знакомят с тайной,а не с телом, к которому она относится, – улыбнулся Мейсон.

– Считай как хочешь, шеф. Однако могу заметить, что наблюдаюза ней уже целых десять дней, и все это время она провела в одиночестве, чтоопределенно означает, что к ней не так-то легко подступиться.

– Так в чем же все-таки заключается тайна? – спросил Мейсон.

– Что ты думаешь о ее фигуре?

– О таких обычно говорят «аппетитная».

– Ты предполагаешь, что ей приходится постоянно бороться сизлишним весом?

– Я сказал бы, что у нее две основные проблемы в жизни:излишний вес и свистки вслед.

– Так, посмотрим, какую кабинку она заняла, – огляделась посторонам Делла Стрит, заходя в кафе. – Если мы сядем вот здесь, то увидим, чтоона будет есть. Ты не поверишь своим глазам.

Мейсон и Делла Стрит заказали жареную ветчину с гренками икофе, откинулись на креслах, обтянутых водонепроницаемым материалом, и черезнесколько минут увидели, как интересующей их блондинке принесли стакан молока.

– Очень скромно, – заметил Мейсон.

– Для твоего сведения, шеф, стакан наполовину заполненмолоком, а наполовину – сливками. Я подкупила официантку и узнала массуинтересного. Подожди, представление только начинается.

Блондинка в купальнике медленно выпила содержимое стакана.Затем официантка принесла ей горячий бифштекс, картофель фри и салат, за нимипоследовали яблочный пирог с мороженым и два шоколадных батончика.

– Как я предполагаю, шоколадные батончики должны помочь ейне умереть с голоду до следующего приема пищи? – усмехнулся Мейсон.

– Ты еще и половины не знаешь, шеф. В четыре часа онавернется сюда, чтобы попить чаю. Закажет шоколадное мороженое с орехами ифруктами, большой кусок торта и запьет все это молоком с шоколадом.