— Вы предлагаете мне услугу и… эм, скажем, помощь, а взамен я должен помимо всего прочего?… — приподнимаю брови.

— Ты не ослышался, Владимир. Жениться на моей дочери.

Первая мысль: Гловач хочет, чтобы я спал с его дочерью. И мы сейчас спокойно это обсуждаем.

В кабинете повисла испытывающая тишина. Странность ситуации зашкаливает, стены давят. При мысли об альтернативе неприятно щекочет под ложечкой. Но деваться некуда. В последний раз я видел Анжелику десятилетней девочкой. С тех пор прошло одиннадцать лет.

Мы смотрим друг другу в глаза. Я всё жду, не рассмеется ли он. Но Гловач лишь хмурится.

— Хорошо, — делаю над собой усилие и соглашаюсь. — А если она не захочет?

— Ее никто не спрашивает, что она там хочет, — фыркает мой будущий тесть. — Сделает, как велено.

— Если будет сопротивляться? — склоняю голову набок.

Артём Фёдорович придвигается ближе и спрашивает вкрадчиво:

— А что, по-твоему, нужно делать с сопротивлением?

Выдерживаю взгляд собеседника и, прищурившись, чеканю:

— Жестко подавлять.

Секунду мы молчим, затем Артём Фёдорович ощутимо расслабляется и удовлетворенно улыбается:

— Узнаю Дымарского. Ты очень похож на своего отца, Владимир. Приятно посмотреть.

— Я ему передам ваши лестные слова.

— Вместе с приглашением на свадьбу. Дату можешь выбрать любую.

— Я предоставляю это право невесте.

— Как угодно.

— Теперь я могу идти?

Новоиспеченный родственник кивает, и я поднимаюсь с места. Направляюсь к двери, затем по коридору к выходу. Никто меня не задерживает.

Холодный зимний воздух отрезвляет и проясняет мысли. Минуту назад я заключил самую странную сделку в своей жизни.

Гловач… Интересный персонаж. Он полностью развязал мне руки в отношении своей родной дочери. На его месте, после случившегося, я доверял бы мне значительно меньше.

Сажусь в машину, откидываюсь на сиденье. Барабаню пальцами по рулю, прокручивая в голове недавний разговор. Я запомнил его полностью, слово в слово. Прикуриваю. А потом поспешно достаю мобильный и открываю популярную социальную сеть. Ну что ж, посмотрим, какую корову… э-м-м, телочку я сегодня выторговал в личное пользование. И стоит ли она приложенных усилий.

Лика

Стойкая тушь, которую мне подсунула Саша сегодня утром, просто супер! Слезы текут по щекам, а макияжу хоть бы что. Я спросила у подруги шепотом, когда та обняла меня сразу после награждения:

— Косметика не размазалась?

— Идеально! Милая, ты лучшая! — шепчет Саша мне на ухо. Потом обхватывает мои плечи, придирчиво оглядывает лицо. — Самая красивая, самая-самая! Не зря я просидела два часа на форуме визажистов. Всего-то нужно было определить тип твоего лица, цветотип, форму глаз. Учесть фасон платья и… а, ладно! Это мелочи. Ты прекрасна. Только не зазнайся.

Мы обе смотрим в зал и тонем в новом взрыве аплодисментов. Я поправляю корону на голове, всё боюсь, что она свалится.

Победа в конкурсе красоты «Мисс Грация Университета» — вовсе не та победа, о которой я мечтала. Вообще-то я будущий программист, и корона со сверкающими камнями на голове… скажем, не совсем та цель, к которой я стремилась, подавая документы в технический вуз. Но это моя первая значительная победа в жизни, и мне приятно.

Так приятно, что я разрыдалась на сцене, как какая-нибудь глупышка! На нашем факультете прикладной информатики девчонок учится мало, но конкурс проводился среди всего универа. Впервые титул вырвали из наманикюренных пальчиков эконома!

— Марта ревет навзрыд, — шепчет мне Саша.

— И точно не от радости, — изгибаю бровь я.

Марта — девица крайне отталкивающая и подлая. У всех, кто обладает хотя бы зачатками интеллекта, в этом нет ни малейшего сомнения. Во всем идеальная аж до тошноты. Но то ладно, бывает. Марта из тех, кто не упустит случая унизить более слабого и робкого. А как она издевается над нашими мальчишками! Над Колей Сурковым, например. Он за нее курсовую написал от и до, она даже спасибо не сказала. Да какое там! Унизила его перед всем потоком, опубликовав их переписку в инстаграме. Пост за два дня набрал несколько сотен лайков. Свобода слова — это, конечно, хорошо. Но ровно до того момента, пока обидные слова не будут написаны про вашу персону.

Поэтому, как только мы узнали, что для Марты этот конкурс имеет огромное значение, решили, шутки ради, ее обойти.

Да-да, дорогая Марта, не все мечты сбываются.

Я забираю цветы, подарки. Сваливаю их в кучу за кулисами. Домой принести всё равно не могу, поэтому не пытаюсь даже рассматривать. Затем мы с Сашей спешим на выход из актового зала. На банкет оставаться нет ни малейшего желания. Я в этот конкурс-то ввязалась исключительно из-за чувства противоречия и жажды справедливости. Знаю, что красивая. Но в моем случае красота — это не повод для радости. Я родом из крошечного городка, ни на одной карте страны вы его не найдете. Посылку домой однажды отправляла, так на почте спросили: «Это вообще Россия?»

В нашем городе до сих пор царят свои собственные правила и нравственные нормы, а я не тот человек, который может пойти против системы. Я уехала учиться с мечтой никогда не вернуться обратно. А для этого мне нужны знания и профессия, а не сверкающая корона.

В нашей семье место женщины у плиты и колыбели. Нам положено молчать и соглашаться. Украшать фотографии робкой улыбкой. Мы мало что умеем, практически ни на что не влияем. Больше слушаем, а если обсуждаем проблемы — то украдкой и шепотом. Раньше я думала, что подобным образом живут все. А в сериалах по телевизору показывают выдумки и гризеток.

Гризетками во Франции звали девушек легкомысленного поведения и легких нравов. Это слово часто употребляет мой отец, вкладывая в него значение «проститутка». Оно в нашей семье ругательное.

Чудо, что папа согласился отправить меня на учебу в Москву! За эти два с половиной года я стала намного смелее и увереннее в себе. Почти научилась смотреть мужчинам в глаза, и даже первой заводить разговор. Правда, пока только с безопасными во всех смыслах одногруппниками.

Мы с Сашей забегаем в туалет. Я быстро переодеваюсь из бального платья в джинсы и свитер. Стягиваю копну пушистых волос на затылке, тщательно умываюсь. Прячу одежду для конкурса в рюкзак.

— Ну что, поехали ко мне? — предлагаю Саше. — Посмотрим сериал?

— Не-е-т, Ликанище, мне с английским посидеть надо. Экзамен через месяц.