ее голосе определенно прорезались решимость и надежда.

Я воспрянула. Дети тоже.

Арт ожил, Велли прижала руки к груди. Она бы запрыгала от радости, если бы не малыш, которого ей передал брат.

— Я договорилась со старухой Райд. Она пустит нас на несколько дней пожить. А ещё… — Жиаль повернулась к нам спиной, демонстрируя пухлый мешок. – Я кое-что купила!

Она выудила из заплечного мешка несколько сильно поношенных жилеток, платков и… безразмерное платье.

— Тебе, — протянула мне его. – Удачно купила у старьевщика.

Сия «красота» выглядела ужасно. Несколько заплаток, пара безобразных пятен сомнительного цвета. Однако у меня и этого не было.

— Спасибо, — приняла я «подарок». Противно надевать, но это всяко лучше, чем сверкать телом, привлекая дурное внимание.

Небольшое одеялко досталось Марти…

Пожалуй, ещё никогда я не была так рада неожиданным и очень необходимым подаркам, пусть даже купленным в местной комиссионке.

После, следуя за Жиаль гуськом, мы дошли до окраины города, где стоял покосившийся дом старухи Райд.

Он бы произвел тягостное впечатление, если бы не приятная зелень и небольшой плодовый садик, окружавший одноэтажное старое строение.

Старуха, возившаяся с курами во дворе, встретила нас у крыльца дома. Без лишних слов приняла монету и проводила до крошечной комнаты, которая больше походила на чулан с миниатюрным окошком.

— За пользование печью отдельная плата, — прокаркала она.

— Заплачу, — ответила Жиаль, кивком указывая нам располагаться на старой узкой кровати и ветхих матрасах, расстеленных на полу.

Старуха выглядела тощей, как усохшая доска, высокомерной, однако, поглядывая на меня, вопросов не задавала.

— Жаровню принеси! – крикнула Жиаль хозяйке дома.

Когда та ушла, Жиаль передала старшему сыну младшего, погладила детей по макушками и устало попросила:

— Арт, проследи, чтобы Марти не приближался к жаровке. А я по делам.

Куда она убежала, какие у Жиаль дела – я могла только догадываться. Да и было мне чем заняться.

Забравшись на постель, отогревшиеся Велла и Арт начали во все горло зевать, а вот малыш Марти в тепле встрепенулся, проснулся, начал пытливо разглядывать комнатенку, тянуть ручки... Жалея старших детей, я предложила:

— Спите. Я посижу с ним.

— Я сам… — ответил Арт.

Он и вправду пытался следить за братом. Но глаза слипались, и уже скоро он и Велла крепко спали, а я осталась один на один с малышом.

Марти оказался очень милым, спокойным, тихим ребенком. А стоило ему показать козу-козу, пощекотать ладошку или холодную пяточку, на бледных щечках появились улыбка и румянец. Я же на время забыла обо всех бедах.

Жиаль влетела в дом вихрем. Хотела громко окликнуть детей, показать, что успела купить, но, увидев их, спящих, закусила губу.

— Я муки купила. И другого всякого, — тихо сообщила она мне. Огляделась по сторонам и, не зная, куда примоститься, прислонилась плечом к стене.

— Отдохни немного, — предложила я, двигаясь с середины матраса.

Жиаль покачала головой.

— Надо замесить тесто, напечь пирогов. Если сегодня продадим несколько, нам будет на что жить завтра. И сами поедим. Посидишь с Марти?

— Конечно, — улыбнулась я. – Если надо, могу и помочь стряпать.

— Справлюсь, — отозвалась Жиаль, закатывая рукава платья…

***

Чтобы дать детям нормально поспать, я, с Марти на руках, последовала за ней на кухню.

Там было тесно, зато теплее.

Старуха уходить не стала, а примостилась у тусклого окна и занялась шитьем, а вот Жиаль принялась торопливо выкладывать на стол кулечки и мешочки, что принесла с собой.

Самым большим оказался куль с мукой, другой поменьше был наполнен орехами, а самые маленькие местными специями. Последним из холщового мешка она достала небольшой горшочек с мёдом.

Увидев расставленные на столе «богатства», Марти сразу же радостно заагукал и потянул ручки, требуя дать и ему что-нибудь.

Протяжно вздохнув, Жиаль сняла вощеную бумагу с горлышка и замялась. Марти сладкое, конечно, понравится, вот только много ему нельзя, а тем, что есть, не наестся. Да и на «дело» оставить надо…

Пока я думала, почему она не купила хлеба для детей, отозвалась Райда:

— Сейчас дам.

Старуха, как будто ожидая, что такой момент настанет, потянулась к буфету. На нем стояла тарелка, накрытая тканью. Сняв её, она взяла несколько кусков хлеба и протянула Жиаль.

– Вот… Сама пекла. Знала, что не пойдешь к ним.

Вместо слов Жиаль закусила губу и упрямо тряхнула головой, подтверждая слова старухи.

Сдерживая слезы и горестно вздыхая, она намазала на один из кусочков хлеба мед. Затем разделила пополам. Один подала Марти.

Малыш с радостью потянул угощение в рот… От того, как он начал его с аппетитом и радостью мусолить и жевать, у меня от жалости сжалось сердце. И когда Жиаль второй кусок протянула мне, я, как ни была голодна, отказалась.

— Пусть Марти ест. Ему нужнее.

— Напеку пирогов – и поедим, — кивнула Жиаль.

Я ожидала, что сейчас она будет как обычно ставить опару, прикинула, сколько ждать придется, и мысленно приготовилась терпеть еще как минимум пару часов, однако действия Жиаль поразили меня.

Первым делом она измельчила орехи. Затем смешала их в глубокой глиняной миске с мукой и специями… Делала это быстро, четко, ориентируясь исключительно на глазок.

В другой миске смешала воду, теплый податливый смалец, соль и мед. Вылила в муку и будто волшебница быстрыми, уверенными движениями принялась замешивать тесто…

Угрюмая атмосфера, стоявшая в темной кухне, резко изменилась. Пропала грусть с лица Жиаль. Даже малыш Марти радостно захлопал в ладоши, подражая матери, и озорно залепетал на своем языке…

Теперь я видела решительно настроенную женщину, совершенно уверенную в том, что она делает.

Даже хозяйка дома отложила шитье и стала наблюдать. Подметив же моё удивление, довольно хмыкнула и поинтересовалась:

— Ты-то откуда, бедолажная?

Прежде чем я успела ответить, Жиаль отозвалась первой:

— Из Дорема, — и продолжила как ни в чем не бывало вымешивать тесто дальше.

Может, Райда ей и не поверила, но расспрашивать более не стала, тем более что накрыв тесто второй большой миской, Жиаль принялась замешивать новое тесто.

Выбрав глубокую деревянную шайку, она насыпала в неё муки. Затем разбила несколько яиц, добавила воды. Рецепт показался мне простым и постным, однако всё оказалось не так просто.

Вымесив упругое тесто, Жиаль выложила его на стол, разрезала на длинные полосы и стала из каждой вить длинную тонкую колбаску…

Сворачивая её по кругу, она стала укладывала