немного сил, — ворча, объяснил Арт, принимая извинение. – Ничем другим поделиться с тобой не можем. Кстати, а что с тобой случилось?

Я замешкалась: что бы ответить?

— Арт! – устало одернула нищенка сына. – Это не наше дело.

— Да, мама… — согласился подросток и раскашлялся.

— Как тебя зовут? — спросила меня Велли.

— Инна, — назвала я свое настоящее имя.

— Красивое. Но я такого никогда не слышала.

— Велли, не приставай! – проворчала женщина. Она была уставшей до изнеможения, при этом натянутой, как струна, и еще умудрялась из последних сил укачивать хныкающего ребенка, что держала на руках.

Чужое присутствие её смущало, однако она вынужденно терпела меня и заботились в меру своих сил.

— Бедняги, — я продолжала внимательно разглядывать странную компанию, ежившуюся у костерка, разведенного в осеннем лесу, ночью. Что ни говори, но старшие дети воспитаны достойно. Это косвенно подтверждало, что они тоже попали в неприятности. – Что с вами случилось?

— Нас выгнали из нашего же дома, — с горечью пожаловалась Велла. – Папа умер, и вот… А с тобой что случилось?

— Как-нибудь потом расскажу.

— Ты не северянка, — деловито уточнил её брат. – И кружево у тебя дорогое. И ткань сорочки… — Он осекся, почувствовав, как на себе недовольный взгляд матери.

— Считайте, что кружево я вам подарила, — вновь заверила я женщину. – Если замерзну тут, то мне оно не понадобится.

— Вот и чудно, — грубовато отозвалась женщина, стараясь не смотреть на меня. Ей было очень стыдно, что она докатилась до такой жизни. – Завтра его продадим, снимем комнату, а потом попробуем немного заработать. Если Светлая поможет, выберемся.

Настрой женщины мне определенно нравился. Он даже передался мне, и я для себя решила: если уж выжила, выбравшись из стольких передряг, то для чего-то это нужно. Хотя бы даже помочь этой бедной семье. Но прежде надо встать на ноги.

— Поможешь осмотреть рану? – обратилась к ней.

Она передала ребенка сыну, медленно поднялась.

А едва подошла, к ней присоединилась Велли. Арту подходить запретили, чтобы не смущать меня и не нарушать приличий.

— Как тащить её на себе, так можно. А как посмотреть – так нельзя! – обиделся он, демонстративно отсев подальше с ребенком на руках.

— Спасибо, Арт, — поблагодарила я подростка.

— Не за что. Считай, что я отработал кружево.

— Арт! – рявкнула женщина.

Добившись тишины, она стала осматривать меня.

— Это ожог, — сообщила уверенно.

— Где ожог? – я ожидала услышать совершенно иное.

— Здесь… И здесь… — Показывая на себе, женщина обвела пальцем вокруг своей шеи, опускаясь ниже, к ключицам. Её жест напомнил мне о кулоне, который висел на цепочке. Так-так-так…

— А тут… — нищенка очертила небольшое место над ложбинкой. – Глубокий порез. Еще кровит.

— Насколько глубокий? – уточнила я, предполагала как минимум ножевое ранение.

— Не бойся, заживет, – деловито ответила она. – Только шрамы могут остаться. На шее так точно…

— Ой! – воскликнула Велли, ткнув пальцем в рану. – Что-то блестит!

Я приподняла голову, пытаясь присмотреться к не смыкающимся краям небольшого пореза. Из него в самом деле что-то торчало. Стоило поежиться от холодного ветра или пошевелиться, в тело как будто и в самом деле впивалось что-то острое.

Нищенка помогла мне удержать голову на весу, подложив руку.

— Кажется, стекло, — подытожила Велли, вглядываясь в рану. – Надо достать. – Хотела протянуть руку и подцепить ноготками, но я остановила девочку:

— Грязными руками не трогай!

После некоторого колебания, нищенка разрешила дочери помыть руки в остатках отвара. Больше продезинфицировать их было нечем, поэтому, обсушив ладошки на ветру, Велли стала бережно ощупывать краешек стекла…

Было немного больновато, однако она смогла подцепить его, и уже скоро на её ладони лежал красный осколок, которым оказалось не что иное, как часть багрового кристалла, который Перт повесил мне на шею перед началом обряда.

— Хм… — только и смогла произнести я, пытаясь понять, что же со мной произошло.

По всему выходило, что кристалл раскололся, угодив одним из осколков в кожу, а цепочка расплавилась… Зато кинжалом в меня сыночек Леопольды ни разу не попал. Это радовало. Кажется, жить я буду. Если не околею этой ночью. Надо что-то делать.

— Могу я остаться с вами? – спросила дерзко, как на духу.

— Оставайся, — махнула рукой нищенка. Зато Велли обрадовалась и тепло улыбнулась.

Глава 6

Ожидание рассвета в осеннем лесу было мучительно долгим.

Чтобы не замерзнуть, мы собрались у костра и, прижимаясь друг к другу спинами, всеми силами старались сохранить неумолимо ускользающее тепло.

Когда стало совершенно невыносимо, Арт разжег второй костер. Стало теплее, но я была уверена, что вторую такую ночь мы не переживем. Мы и так на грани.

Спать я боялась, опасаясь не проснуться. А вот уставшая Велла, не выдержав, задремала, положив мне на колени голову.

Бедная девочка положила бы её на колени матери, но они были заняты Марти. Затем от усталости придремал и Арт.

Жиаль, как звали нищенку, продолжала следить за кострами, подкладывая хворост, а я, кое-как обложившись листвой, прикрыла глаза и стала раздумывать, что делать дальше…

Стоило перестать шевелиться, услышала приглушенные рыдания.

— Справимся, — пообещала я шепотом бедняжке, чтобы хоть немного приободрить её. – Я скоро смогу работать.

Вытерев лицо, глаза, она вздохнула, но так ничего и не ответила.

Утром, едва стало светлеть, Жиаль спрятала за пазухой лоскут широкого кружева и, наказав нам не уходить и беречь малыша, ушла…

Ожидая возвращения матери, Арт старался не показывать своего напряжения. Он принялся обманчиво бодро прыгать, разминаться, чтобы согреться, но почти сразу раскашлялся. Пришлось ему прекратить разминку.

Замерзшая Велла следила за братом, потом последовала примеру. Арт же выудил из кармана обглоданную косточку, сунул вялому малышу в рот, вместо соски, и принялся растирать замерзшего братишку, стараясь не поднимать холщовой сумки, чтобы сберечь тепло.

Я следила за детьми и почему-то была уверена, что встретила несчастную обездоленную семью не просто так. В конце-концов, я одна, а у Жиаль тройная ответственность. Вот уж кому тяжелее.

Жиаль вернулась приободренная.

Задыхаясь от быстрой ходьбы, она остановилась перед нами. Бросила Арту благодарственную улыбку за заботу о брате и, выудив из-за пазухи несколько крупных монет, показала нам.

— Вот! – в