— Привет. — Она приветливо улыбнулась. — Не подскажешь, где библиотекарь?

— Где-то тут, — неопределенно обвела я рукой помещение.

Девушка насупилась, явно решив, что я над ней издеваюсь. А в следующее мгновение из-за шкафа вынырнуло привидение, таща перед собой внушительную стопку книг.

Кьяра взвизгнула, отскочила и ударилась спиной о закрывшуюся дверь.

— Вот так всегда, — пожаловался мне Родрих. — Почти все девушки от меня бегут с воплями. Кьяра Хорски, неужели я такой страшный?

— Н-н-нет, — прошептала она, пытаясь нащупать на створке ручку.

— Вот ваши книги, дьяра Вонс. Будете сейчас читать или отправить к вам в комнату?

Я хотела сказать, что и сама в состоянии донести их до общежития, но передумала, соизмерив размер стопки и свои силы.

— Так вы библиотекарь? — ахнула девушка, не преуспев в побеге.

— Да, кьяра Хорски. Вам тоже учебники?

— Д-да. — Она бросила на меня пугливый взгляд, будто проверяла, съели меня за эту просьбу или только надкусили.

— Родрих, если не трудно, отправьте их, пожалуйста, в мою комнату.

— Всегда к вашим услугам, дьяра Вонс, — любезно поклонилось мне привидение, зависнув в воздухе. А после щелкнуло пальцами, дождалось исчезновения учебников и вновь удалилось в лабиринт книжных шкафов.

— Первый раз вижу привидение, — сказала одна из невест императора, прижимая руку к груди.

— Я тоже, — улыбнулась я, поднимаясь со стула.

Почему-то не хотелось признаваться ей, что и я несколько минут назад думала, что вот именно так и закончится моя жизнь в стенах академии Калирст — от остановки сердца из-за испуга.

— Даяна. — Она присела в легком реверансе. — А ты?

— Эмилия.

— Странно, никогда не слышала о тебе, хотя всех представителей пятидесяти Домов знаю по книгам, портретам и особым приметам.

— Я дальняя родственница главы рода, — пожала плечами я. — Единственная, кто подошел под критерии императора.

— Побочная ветвь, — правильно истолковала мои слова кьяра. — Тогда неудивительно. Приношу свои извинения.

— Ничего страшного. — Я улыбнулась Даяне. — Скажи, неужели я одна на отборе из побочной ветви?

— Да. Остальные Дома выдвинули своих дочерей, ведь это почетно. Я очень удивлена поступком Дома Вонс. Но ты прошла первый этап, а значит, они не ошиблись.

Я не стала напоминать ей, в чем заключался первый этап.

То, насколько прямо и беззастенчиво кьяра делилась своими мыслями, подкупало. И мне пришлось несколько раз напомнить себе, что я сейчас буквально нахожусь в стане врага.

Если кто-то узнает, что я не Вонс…

— Ваши учебники, кьяра Хорски. — Призрачный библиотекарь вывернул из-за угла и положил стопку книг на стол, а через мгновение они растворились в воздухе точно так же, как и мои.

— Спасибо, — пролепетала девушка. — Я пойду?

— Конечно, идите, — с улыбкой отозвался Родрих.

Надо отдать должное представительнице одного из первых Домов, она присела в реверансе и только после этого стрелой вылетела в коридор. Я распрощалась с привидением и тоже покинула библиотеку.

Кьяра стояла у колонны и мяла в руках платочек.

— Эмилия, а ты сейчас в общежитие?

— Да. Надо разобрать учебники.

— Пойдем вместе? А то я тут теряюсь в коридорах.

— Так у тебя же артефакт-проводник есть, — кивнула я на ее браслет.

— Стыдно признаться, — зажмурившись, прошептала она, — но я понятия не имею, как обращаться с артефактами. В моих руках они обычно ломаются и начинают работать неправильно.

Я нахмурилась. Впервые о таком слышала.

— Прикоснись.

Кьяра тяжело вздохнула, бросила на меня взгляд, но палец к черному камню все же приложила. Я не видела того, что он ей показал, но отчетливо услышала тихий писк. С таким обычно из-под кровати выбегал Уф, когда встречал очередного паука.

А в следующее мгновение черный камень браслета засиял синим и взорвался.

Шипя от злости, кьяра сорвала со своей руки браслет и откинула его в сторону. Потерла место ожога и прошептала несколько слов. Руку объял холодный зеленый свет, и через секунду уже ничего не напоминало о ране.

— Видела?

— Видела, — задумчиво протянула я, глядя на валяющийся у подножия колонны браслет. — Может, он бракованный?

— Это уже третий, — вздохнула кьяра. — Первый взорвался прямо в хранилище. Сейчас пойду за четвертым браслетом. Может, хоть на этот раз повезет.

— Может, тебе у Лагдуфа еще и бумажную карту взять? На всякий случай.

— Хорошая идея, — просияла Даяна. — Ладно, побегу. Туда-то я дорогу уже выучила. Было приятно познакомиться.

Присев в неглубоком реверансе, девушка подхватила юбки и поспешила прочь. А я смотрела ей в спину, покусывала губу и думала о том, что если кьяра на самом деле такая милая и добрая, какой кажется, то на этом отборе ей придется туго.

До комнаты я добралась практически без помощи карты. Поднесла к замку кулон, толкнула дверь и ахнула.

Весь пол был устлан ровным слоем учебников, часть из них оказалась открыта, от одной книги отлетела обложка. А посреди всего этого беспорядка кувыркались два пушистых шарика.

Я дважды протерла глаза, но двоиться Уф не перестал. Более того, второй комочек все же был другого цвета — белого.

— Эй! Какой драконьей задницы тут происходит? — рявкнула я, захлопывая дверь.

Домовые в мгновение ока друг от друга отлетели. Белый кинулся наутек, но Уф нагнал его, прыгнул сверху и прижал к полу.

— Уф, немедленно отпусти нашего гостя!

Мой домовой недовольно запищал, но все же отскочил на безопасное расстояние. Белый комок тем временем поднялся на ножки, поправил серебристый бантик на макушке и сузил огромные черные глаза.

— Уф бесстыдник! — писклявым голоском заявил второй домовенок, явно женского пола. — Что он делает на моей территории?! Я донесу ректору!

— Та-а-ак, — протянула я, переводя взгляд с одного домовенка на другого. — А почему ты разговариваешь?

Белая фыркнула, сложила ручки перед собой:

— Потому что ректор академии Калирст наградил меня голосом. А вот Уф молчун! И откуда взялся такой?

— Я из дома привезла. — Я опустилась на найденное свободное место между книгами. — А тебя как зовут?

— Ыша! — пропищала белая, уперев руки в предполагаемые бока. — А ты?

— Эмилия. Очень приятно.

— Вот видно! — взвизгнула домовая. — Воспитанное существо! Имя свое называет! Твое спрашивает! А этого выкинуть!