Мастер Зебалт провела перед собой рукой: в воздухе взвился смерч и появилась капля воды.

— Мне доступно три стихии. Нашему императору пять.

— Пять? Не четыре?

— Не четыре. — Декан стрельнула недовольным взглядом в перебившую ее девушку. — Помимо огня, воды, земли и воздуха существует еще и пятая стихия, объединяющая их и усиливающая. Алхимики называют ее эфиром, маги — высшей магией. Четыре стихии могут переходить друг в друга, объединять, создавать нечто новое. Пятая же стихия является покровительницей. Она выше. Она тоньше. Она дает власть над стихиями и телом. В настоящее время существует всего один маг, добившийся подобных высот…

Лекция продолжалась, зачарованные черные перья скрипели по бумаге. Под конец занятия, когда мы все выдохлись, проводники завибрировали, сообщая о конце лекции. У кьяры Даяны, сидящей от меня по правую руку, проводник вместо вибрации зашипел.

Девушка ударила по нему ладонью и отчаянно застонала.

— Еще одно объявление! — опередила нас мастер Зебалт. — Через три дня состоится бал-знакомство. Второй этап. На нем будет присутствовать император. В ваших интересах ему понравиться. Что самое важное, это будет бал-маскарад. Поэтому остаток сегодняшнего дня у вас свободен, вы можете выбраться в город и посетить торговый квартал. Академия предоставит кареты. На этом я с вами прощаюсь. Пусть удача сопутствует вам!

Она вышла из аудитории, и невесты императора засобирались как сонные мухи.

— Эмилия, — позвала меня знакомая кьяра, полностью переходя на неофициальный тон, опуская титулы и давая понять, что доверяет мне. Забавная она все же. — А ты собираешься в город?

— Да, надо бы. Платье покупать не буду, а вот маску к нему подобрать стоит.

— А можно я с тобой пойду? — краснея, поинтересовалась она. — Я жутко боюсь заблудиться. Да и вдвоем все же веселее.

— Почему бы и нет, — пожала плечами я, пытаясь понять, стоит с ней сближаться или это может быть очередной уловкой.

Как же меня дьяры запугали!

Но в центр столицы мы выбрались только спустя два часа. Сразу после окончания лекции отправились на поздний завтрак. Даяна очень удивилась, когда узнала, что я предпочитаю студенческую столовую, но возражать не стала. Наоборот, с интересом последовала за мной. По дороге ахала, делилась впечатлениями и напоминала мне жутко наивного маленького ребенка.

А уже после завтрака она увидела своего брата и попросила меня немного ее подождать. Сказала, что сообщит, как освободится, с помощью проводника. Не своего конечно же.

Я успела подняться в свою комнату, пересмотреть платья Рионы и выбрать самое приличное. Приходилось выкручиваться, денег на покупку нового у меня не было. Перед отъездом дьяры выделили всего один золотой, аргументировав это тем, что Калирст должен обеспечить меня всем сам.

Вытащив из шкафа простое по крою, но довольно милое красное платье, приложила к себе. Оно должно подчеркнуть фигуру, сесть как перчатка, а потом разойтись пышной юбкой книзу от середины бедра.

Посмотрела в зеркало и ахнула от разочарования. Открытые плечи! И как я пропустила?! Драконья задница! И что теперь делать? Остальные платья для бала не годятся.

Проводник задрожал, на камне проявился рисунок конверта. Я приложила палец к артефакту и попросила показать. В воздухе передо мной появилось худощавое мужское лицо с сильно выпирающими скулами. Зализанные назад волосы, тонкая бородка, тянущаяся от нижней губы.

— Дьяра Эмилия? — спросил он, ощупав взглядом мое лицо.

— Да. Добрый день. Вы, должно быть, кьяр Хорски.

Парень кивнул:

— Моя сестра освободилась и сейчас направляется к главному выходу из академии. Если не заблудится, то будет там через семь минут.

— Спасибо большое. Пусть удача сопутствует вам!

— И вам, Эмилия, — усмехнулся он и оборвал трансляцию.

Положив легкий кошель в небольшую сумочку, я поспешила покинуть комнату.

Даяна ждала меня на крыльце. Она разговаривала с одним из досмотрщиков. Мужчина что-то сказал, кивнул и растворился в воздухе. А через несколько минут у ворот появилась крытая серая карета, запряженная одной тонконогой лошадкой.

До торгового квартала доехали быстро. Кьяра рассказывала о своей жизни в поместье неподалеку от столицы, обширных землях, которые полагались ее четвертому роду, и о брате. О нем она, казалось, могла говорить часами. Восхищалась его мужеством, силой, умениями и очень хотела быть на него похожей.

Но стоило девушке увидеть сверкающие нарядами и украшениями витрины, как все мысли выветрились из ее головы. Схватив меня за руку, Даяна устремилась в ближайшую лавку, на ходу расписывая достоинства одного из платьев.

Надо ли говорить, что она жутко расстроилась, когда я сообщила, что мне надо купить только маску и накидку.

Сколько платьев она примерила, сколько раз просила принести «вон те туфельки и вот ту маску», не сосчитать. Кажется, что к концу этого безумия я попросту возненавидела торговый квартал. Сама же схватила первую попавшуюся черную маску, но с накидкой провозилась чуть дольше, потому что к процессу выбора присоединилась Даяна. Она раскритиковала практически каждую вещь, которая мне понравилась. То слишком широкая, то слишком узкая, то слишком меховая, а то и вовсе из моды вышла три сезона назад.

— Зачем тебе вообще накидка? Еще ведь не холодно.

— В детстве я поранила плечо магическим оружием, — понизив голос, проговорила я. — Не хочу демонстрировать шрам.

— А-а-а… Но почему бы не скрыть его иллюзией?

— Оружие оказалось проклятым, — еще тише добавила я. — Счастье, что вообще выжила.

Ну не говорить же ей, что иллюзия на этой татуировке держится всего несколько минут. Сколько раз я пыталась, сколько заклинаний и ритуалов перепробовала. Даже думала, что дело во мне и моих силах…

— Тогда как тебе вот эта? В ней не должно быть жарко, плечи прикрывает, и под цвет хорошо.

Она протянула мне широкую полосу атласной ткани черного цвета, потом хмыкнула и накинула поверх моего платья. Обернула мои плечи накидкой и пропихнула один из концов в петлю на втором. Получилось что-то наподобие большого черного банта.

Я покрутилась у зеркала, поднимая и опуская руки. И, убедившись, что татуировку не будет видно, согласилась на покупку.

— И все же почему красный и черный? — поинтересовалась Даяна, когда мы ехали обратно. Я рассказала о платье, которое выбрала, и упомянула его цвет. — Насколько я помню цвета рода Вонс, это желтый и белый. А вот те, что выбрала ты, это цвета первого Дома.

Кьяра хитро усмехнулась, а я только сейчас задумалась об этом.

— Ну как ход неплохо, — продолжила она рассуждать вслух. — Если за такую наглость император тебя не убьет, то точно обратит внимание.